Philippe Descola, né le 19 juin 1949 à Paris, est un anthropologue français. Ses recherches de terrain en Amazonie équatorienne, auprès des Jivaros Achuar, ont fait de lui une des grandes figures de l'anthropologie et ethnologie américanistes.
À partir de la critique du dualisme nature/culture, il entreprend une analyse comparative des modes de socialisation de la nature et des schèmes intégrateurs de la pratique : identification, relation et figuration.
Ses parents appartiennent au monde de la bourgeoisie catholique parisienne. Son milieu familial est du côté paternel le monde intellectuel (son père est l'écrivain et historien hispaniste Jean Descola) et du côté maternel une famille de militaires.
Philippe Descola passe son baccalauréat au lycée Condorcet, à Paris. Il s'inscrit ensuite en hypokhâgne, et est reçu au concours de l'École normale supérieure de Saint-Cloud (maintenant École normale supérieure de Lyon), où il étudie d'abord la philosophie. Étudiant dans l'immédiat post-68, il milite brièvement à la LCR mais ne croit pas à la « mystique révolutionnaire » et s’en écarte rapidement.
Echouant à l'agrégation de philosophie, il se tourne alors vers l'anthropologie, influencé notamment par la lecture de Claude Lévi-Strauss. Il rédige un mémoire de maîtrise en anthropologie, et fait un court séjour au Mexique dans une communauté amérindienne déracinée, dont il sort traumatisé. Après une courte expérience décevante d'enseignant en philosophie en lycée, il parvient à convaincre Claude Lévi-Strauss de le prendre comme doctorant pour sa thèse de doctorat en ethnologie à l'École pratique des hautes études (VIe section).
Parallèlement à son doctorat, il est chargé de mission au CNRS et effectue son travail de terrain chez les Jivaros Achuar en Équateur entre 1976 et 1978, en compagnie d'Anne-Christine Taylor, dont il est l'époux. Le choix des Achuars vient de ce qu’ils sont l’une des dernières ethnies à ne pas avoir été décrite et à ne pas avoir subi « les effets déstructurants du contact avec le monde occidental ».
En 1987, il devient maître de conférences à l'École des hautes études en sciences sociales (EHESS). Il est nommé directeur d'études en 1989. Au sein de l'école, il coordonne le groupe de recherche sur les « raisons de la pratique : invariants, universaux, diversité ».
En juin 2000, il obtient la chaire d'« Anthropologie de la nature » au Collège de France, succédant à Françoise Héritier. Il occupe cette chaire jusqu'en 2019 (leçon de clôture donnée le 27 mars 2019).
Il est nommé, en 2001, directeur du laboratoire d'anthropologie sociale (LAS) fondé en 1960 par Claude Lévi-Strauss, qu'il dirige jusqu'en 2013.
En 2014, il est nommé membre du Conseil stratégique de la recherche.
Il fait partie du comité de rédaction de la revue Tracés et il collabore au Journal de la société des américanistes.
Juin 1996 : médaille d'argent du CNRS pour ses travaux sur les usages et les connaissances de la nature dans les sociétés tribales.
Septembre 2012 : médaille d'or du CNRS pour l'ensemble de ses travaux.
2014 : prix international Cosmos pour ses travaux sur les relations entre les sociétés humaines et la nature.
2015 : docteur honoris causa de la faculté des arts et des sciences de l’université de Montréal, pour souligner l’envergure de sa carrière, sa contribution au domaine des sciences sociales et son approche interdisciplinaire novatrice.
mars 2016 : commandeur de l'ordre de la Légion d'honneur.
2022 : prix de l'essai France Culture - Arte pour Ethnographies des mondes à venir (écrit avec Alessandro Pignocchi, au Seuil)
De septembre 1976 à septembre 1979, Philippe Descola vit au contact des Jivaro Achuar, dans le haut bassin équatorien du Río Pastaza, à la frontière entre l'Équateur et le Pérou. De cette expérience ethnographique, il tire la matière de sa thèse intitulée, La Nature domestique. Symbolisme et praxis dans l'écologie des Achuar, soutenue en 1983 et publiée en 1986.