Phil Hartman est un acteur, scénariste, humoriste et graphiste canado-américain, né le 24 septembre 1948 à Brantford (Canada) et mort le 28 mai 1998 à Los Angeles (États-Unis).
Membre à ses débuts de la troupe comique californienne The Groundlings, il aide Paul Reubens à développer son personnage Pee-wee Herman et coscénarise le film Pee-wee's Big Adventure. Il fait également des apparitions régulières en tant que Capitaine Carl dans la série télévisée Pee-wee's Playhouse. Il rejoint par la suite la distribution de Saturday Night Live, où il reste pendant huit saisons jusqu'en 1994 et acquiert le surnom de « la Glu » (Glue) en raison de sa capacité à tenir le spectacle et aider ses partenaires.
Il prête également sa voix à de nombreux personnages dans des séries d'animation comme Les Simpson et tient des rôles mineurs dans les films L'Invité, Sergent Bilko, La Course au jouet et Small Soldiers.
Philip Edward Hartmann naît le 24 septembre 1948 à Brantford dans l'Ontario (Canada). Il est le quatrième des huit enfants de Rupert Loebig Hartmann (8 novembre 1914-30 avril 1998), un vendeur de matériaux de construction, et Doris Marguerite Wardell (17 juillet 1919-15 avril 2001). Ses parents sont catholiques et élèvent leurs enfants dans cette foi. Enfant, Phil Hartman trouve peu d'affection au sein de sa famille : « Je suppose que je n'ai pas obtenu ce que je voulais de ma vie de famille, alors j'ai commencé à chercher amour et attention ailleurs. »
Phil Hartman est âgé de 10 ans lorsque sa famille émigre aux États-Unis. La famille s'installe à Lewiston dans le Maine, puis à Meriden au Connecticut avant de rejoindre la côte ouest. Là, il intègre la Westchester High School et est souvent le « trublion de sa classe ». Après avoir obtenu son diplôme, il entame des études d'art au Santa Monica College, mais les abandonne en 1969 pour devenir machiniste itinérant avec un groupe de rock.
Trois ans plus tard, en 1972, il reprend des études d'arts graphiques à l'université d'État de Californie à Northridge. Par la suite, il développe et exploite sa propre entreprise d'arts graphiques, créant plus de quarante pochettes d'album pour des groupes tels que Poco et America ainsi que des affiches publicitaires et le logo du groupe Crosby, Stills, Nash and Young. À la fin des années 1970, Phil Hartman fait sa première apparition à la télévision dans le jeu The Dating Game, qu'il remporte.
Travaillant seul en tant que graphiste, Phil Hartman s'amuse régulièrement à faire des « envolées de fantaisies vocales ». En 1975, cherchant un débouché plus social pour ses talents vocaux, il commence à suivre des cours d'humour animés le soir par le groupe d'improvisation théâtrale basé en Californie, The Groundlings. Alors qu'il assiste à une représentation de la troupe, il décide impulsivement de monter sur scène et de la rejoindre. Sa première apparition à l'écran est avec le film australien de 1978, La Rage de la casse, réalisé à Los Angeles par Brian Trenchard-Smith. Après plusieurs années de formation, payant sa place en repensant le logo et le marchandisage de la troupe, Phil Hartman rejoint officiellement les Groundlings en 1979 et en devient une des vedettes.
Chez les Groundlings, Phil Hartman devient ami avec Paul Reubens, avec lequel il collabore souvent à l'écriture de divers projets comiques. Ensemble ils créent le personnage de Pee-wee Herman et développent le Pee-wee Herman Show, une performance scénique qui est également diffusée sur HBO en 1981. Phil Hartman tient le rôle du Capitaine Carl dans le Pee-wee Herman Show et reprend ce rôle dans l'émission télévisée pour enfants Pee-wee's Playhouse. Paul Reubens et Phil Hartman font un caméo dans le film de 1980, Cheech and Chong's Next Movie. Phil Hartman coscénarise le film Pee-wee's Big Adventure sorti en 1985 et y fait une courte apparition dans le rôle d'un journaliste. Bien que Phil Hartman ait envisagé d’arrêter la comédie à l'âge de 36 ans en raison du manque d'opportunités, le succès de Pee-wee's Big Adventure lui apporte de nouvelles possibilités et le fait changer d'avis. À la suite d'un désaccord créatif avec Paul Reubens, Phil Hartman quitte le projet Pee-Wee Herman afin d'en poursuivre d'autres.
Phil Hartman tient à nouveau quelques rôles mineurs dans des films de 1986 comme Jumpin' Jack Flash et Trois Amigos !. Il prête également sa voix dans séries télévisées d'animation comme Les Schtroumpfs, Le Défi des Gobots, Les Treize Fantômes de Scooby-Doo et Denis la Malice. Il développe une forte personnalité en faisant des voix-off pour des publicités.
« En tant qu'acteur, je sentais que je ne pouvais pas rivaliser. Je n'étais pas aussi mignon que l'acteur principal. Je n'étais pas aussi brillant que Robin Williams. La seule chose que je pouvais faire était des voix, des imitations et des personnages étranges, [et] il n'y vraiment aucun débouché pour cela. Sauf sur le Saturday Night Live. »
— Phil Hartman, à propos de son jeu d'acteur.
Phil Hartman passe avec succès le casting pour l'émission de variétés de NBC, le Saturday Night Live, lors de sa douzième saison, qui débute le 11 octobre 1986. Il est recommandé pour l'émission par ses collègues des Groundlings et membres de la distribution du Saturday Night Live, Jon Lovitz et Laraine Newman, ainsi que par la réalisatrice du film Jumpin' Jack Flash, Penny Marshall. Il explique au Los Angeles Times : « Je voulais faire [le Saturday Night Live] parce que je voulais obtenir l'exposition qui me donnerait une crédibilité au box-office afin que je puisse écrire des films pour moi-même. » Dans ses huit saisons au sein de l'émission, Phil Hartman se fait connaître par ses imitations, en incarnant plus de soixante-dix personnages différents. Parmi ceux-ci figurent Eugene, un cuisinier souffrant de troubles obsessionnels compulsifs, et l'homme des cavernes décongelé devenu avocat. Parmi ses imitations les plus notables, signalons celles de Frank Sinatra, de Ronald Reagan, d'Ed McMahon, de Barbara Bush, de Charlton Heston, de Phil Donahue et de Bill Clinton, plus tard considérée comme sa meilleure imitation.
Phil Hartman imite Bill Clinton pour la première fois lors d'un épisode du Tonight Show. Lorsqu'il rencontre Bill Clinton en 1993, Phil Hartman lui déclare : « Je suppose que je vous dois quelques excuses », ajoutant plus tard qu'il a « parfois senti un pincement au cœur » à propos de son imitation de Clinton. Bill Clinton fait preuve d'humour et envoie à Phil Hartman une photo dédicacée avec le texte : « Vous n'êtes pas le président, mais vous en jouez un à la télévision. Et vous êtes la plupart du temps OK. » Pour sa voix, Phil Hartman imite les « sécrétions post-nasales » et le « léger éraillement » du président et pour sa gestuelle, il copie ses gestes de la main les « moins intimidants ». Phil Hartman choisit de ne pas porter un nez prothétique plus large lorsqu'il interprète Bill Clinton, car il pense que cela serait distrayant. À la place il porte une perruque, s'éclaircit les sourcils et se maquille de manière à mettre son nez en valeur. Dans l'un de ses sketches en tant que Bill Clinton, ce dernier visite un restaurant McDonald's et explique sa politique économique en utilisant une métaphore de la consommation de la nourriture par les clients de la chaîne. Comme les scénaristes disent à Phil Hartman qu'il ne mange pas assez pendant les répétitions de ce sketch, à la fin du spectacle il peut à peine parler tellement il a mangé.
Au Saturday Night Live, le surnom de Phil Hartman, « la Glu » (Glue en anglais), est proposé par Adam Sandler, selon l'ouvrage de Jay Mohr, Gasping for Airtime. Toutefois, selon You Might Remember Me: The Life and Times of Phil Hartman de Mike Thomas, auteur et journaliste du Chicago Sun-Times, ce surnom est créé par la collaboratrice régulière de Phil Hartman au Saturday Night Live, Jan Hooks. Phil Hartman est toujours prêt à aider les autres membres de la distribution. Par exemple, il aide Jan Hooks a surmonter son trac. Le créateur du Saturday Night Live explique ainsi ce surnom : « Il permet en quelque sorte de tenir le spectacle. Il donne à tout le monde et demande très peu en retour. Il demande très peu d'entretien. » Le producteur ajoute également que Phil Hartman est « l'acteur le moins apprécié » par les critiques de la série, et loue sa capacité « à faire cinq ou six apparitions dans la même émission, aussi bien en rôle de soutien qu'en un personnage remarquable ». En 1989, Phil Hartman remporte le Primetime Emmy Award du meilleur scénario pour une émission de divertissement pour le Saturday Night Live, partageant ce prix avec les autres scénaristes de l’émission. Il est également nommé dans cette catégorie en 1987, mais c'est l'équipe du Late Night with David Letterman qui remporte le prix. Il se voit également nommé en 1994 dans la catégorie de la meilleure performance individuelle dans une émission de divertissement, mais le prix est remporté par Tracey Ullman pour sa performance dans Tracey Ullman Takes On New York.