Pharrell Williams, ou simplement appelé Pharrell (né le 5 avril 1973 à Virginia Beach, dans l'État de Virginie), est un auteur-compositeur-interprète, réalisateur artistique, musicien, styliste, rappeur et producteur américain. Avec Chad Hugo, ils forment le duo de production musicale The Neptunes. Il est également le chanteur et le batteur du groupe N.E.R.D qu'il forme avec Hugo et son ami d'enfance Shay Haley. Son premier single Frontin’ est sorti en 2003 et son premier album solo, In My Mind, en 2006. Il se distingue notamment dans cinq duos avec Snoop Dogg : Beautiful, Drop It Like It's Hot, Sets Up, Let's Get Blown et So Many Pros. C'est sa participation en tant que producteur du titre I'm a Slave 4 U de Britney Spears et de l'album Justified de Justin Timberlake qui le révèle auprès du grand public.
En 2013, il enchaine les succès mondiaux en chantant sur deux titres de l'album Random Access Memories de Daft Punk : les singles Get Lucky et Lose Yourself to Dance, ainsi qu'avec Robin Thicke et T.I. sur le no 1 Blurred Lines, et enfin Happy, une chanson qu'il a écrite et composée. En 2014, il devient commissaire d'une exposition titrée GIRL, le titre de son 2e album, à la galerie Perrotin, à Paris. En 2017, il sort la chanson Feels, en collaboration avec Calvin Harris, Katy Perry et Big Sean qui connaît également un grand succès. Il intervient aussi sur le single Say Somethin' de Mariah Carey et Snoop Dogg, qui devient culte.
Le 14 février 2023 au soir, la maison Louis Vuitton annonce dans un communiqué que Pharrell Williams est nommé directeur créatif chargé des collections homme. Il succède ainsi à Virgil Abloh, mort subitement en novembre 2021. Sa première collection pour Louis Vuitton est présentée sur le pont Neuf à Paris en juin 2023, lors des collections printemps-été 2024.
Pharrell Lanscilo Williams naît le 5 avril 1973 à Virginia Beach, aux États-Unis, fils de Carolyn Williams, une enseignante américaine et de Pharoah II Williams, un manutentionnaire américain. Il a deux frères cadets: Cato Williams, un skateboardeur professionnel, et Psolomon Williams, ainsi que deux demi-frères : Pharoah III et David Williams, un homme d'affaires du Delaware. Pharrell Williams et Chad Hugo se rencontrent lors d'un camp d'été, alors qu'ils étaient au collège. Pharrell Williams jouait des claviers et de la batterie tandis que Chad était saxophoniste. Ils étaient également membres d'une fanfare : Williams jouait de la caisse claire et Hugo était chef d'orchestre. Ils continuent à jouer dans l'orchestre du lycée Princess Anne High School, et c'est là que Pharrell Williams hérite de son surnom, Skateboard P.
Dans les années 1990, Chad et Pharrell Williams forment un groupe de RnB avec deux amis, Shay Haley et Mike Etheridge, qu'ils baptisent The Neptunes. C'est en participant à des spectacles de jeunes talents, notamment dans leur lycée, qu'ils sont découverts par Teddy Riley, dont le studio est voisin. Après avoir été diplômés, ils signent avec Riley et l'aventure des Neptunes commence…
En 1992, alors qu'il travaille avec Riley, Williams écrit un couplet du hit Rump Shaker de Wreckx-N-Effect. La même année, il fait un solo sur le remix de Right Here du groupe SWV. En 1994, Hugo et Williams deviennent officiellement un duo de producteurs sous le nom qu'ils utilisaient déjà, The Neptunes. Ils produisent Tonight's the Night sur le premier album du groupe Blackstreet. Au cours des trois années suivantes, ils continuent à produire occasionnellement. Certains morceaux, comme Looking at Me extrait de l'album Harlem World de Ma$e, et surtout l'album Superthug de N.O.R.E., qui se classe 36e au Billboard Hot 100 en 1998, se font l'écho du « son Neptunes » qui attire enfin l'attention. En 1999, le duo travaille beaucoup avec Kelis, produisant son premier album, Kaleidoscope.
En 2001, les Neptunes produisent pour Britney Spears I'm a Slave 4 U, immense succès qui les propulse sur la scène internationale. La même année, le groupe N.E.R.D, composé de Williams, Hugo et Haley, sort son premier album, In Search of…, en Europe où le premier album de Kelis avait mieux été reçu par le public. Mais le son de cet opus rappelle beaucoup celui des Neptunes, aussi le groupe décide-t-il d'enregistrer à nouveau l'album en lui donnant un « son N.E.R.D ». Pour cela, ils font appel à Spymob, un groupe de rock de Minneapolis. En 2002, alors que leur album (re-produit) est diffusé dans le monde entier, Hot in Herre, le single de Nelly qu'ils ont produit est classé numéro un aux États-Unis. En août de la même année, les Neptunes sont nommés « producteurs de l'année » à la fois par les Source Awards et les Billboard Music Awards. Au même moment, le duo Clipse, que Williams et Hugo avaient rencontré à Virginia Beach en 1993 et qui avait signé chez Arista Records sur le label de Williams, Star Trak Entertainment, sort l'album Lord Willin' qui se classe directement numéro un du Billboard Top R&B/Hip-Hop Albums.
En 2003, les Neptunes sortent un nouvel album, The Neptunes Present… Clones, comprenant des chansons et des remixes réalisés par divers artistes, qui se classe no 1 du Billboard 200. Les Neptunes, et particulièrement Williams, attirent également l'attention du public grâce à la production de plusieurs titres à succès pour Jay-Z dont deux morceaux sur The Black Album. En août 2003, une enquête révèle que les Neptunes ont produit près de 20 % des chansons diffusées sur les radios britanniques à l'époque alors qu'une enquête américaine les crédite de 43 %. Toujours en 2003, les Neptunes remixent Harder, Better, Faster, Stronger de Daft Punk sur lequel Williams rappe brièvement. Fly or Die, le second album de N.E.R.D, d'influence funk rock, sort en mars 2004. Les influences rock de Williams s'expriment une nouvelle fois lorsqu'à la cérémonie des Grammy Awards de 2004 il accompagne Sting, Dave Matthews et Vince Gill à la batterie sur le morceau des Beatles, I Saw Her Standing There. Ce soir-là, Williams repartira d'ailleurs avec deux récompenses : « Producteur de l'année, non classique » et « Meilleur album pop chanté » pour son travail sur l'album de Justin Timberlake, Justified. Les Neptunes obtiennent également leur première place au Royaume-Uni avec Flap Your Wings de Nelly.
Premier album solo et collaborations (2005–2009)
En octobre 2005, sort Can I Have It Like That, le premier single extrait du premier album solo de Williams, In My Mind. Ce titre, interprété en duo avec Gwen Stefani, n'est pas un succès commercial aux États-Unis, ne se classant que 48e. En revanche, il atteint la troisième place au Royaume-Uni. Entre l'automne 2005 et le 25 juillet 2006, date de sortie de l'album In My Mind, un nouveau single, Angel, est commercialisé, mais uniquement en Europe. Le single suivant, Number One, avec Kanye West, sort en août 2006. Plusieurs titres sont diffusés sur Internet avant la sortie de l'album, notamment Mamacita, avec Daddy Yankee, qui deviendra That Girl, avec Snoop Dogg, dans la version finale. En 2006, Williams et Hugo produisent le deuxième album de Clipse, Hell Hath No Fury. La plupart des critiques qualifie l'album de meilleure production de Williams depuis des années, et le duo Clipse se retrouve en tête des charts. Le 16 mai 2007, une première collaboration avec Madonna, intitulée Hey You, est mise en ligne pendant une semaine seulement sur le site de MSN. Ce dernier, en accord avec Madonna, a fait don de 25 cents pour chaque téléchargement (dans la limite du premier million de téléchargements) à l'Alliance pour la protection du climat, afin de soutenir le concert Live Earth. Le 1er juillet 2007, Williams interprète deux chansons lors du Concert for Diana et le 7 juillet, il se produit au concert brésilien de Live Earth à Rio de Janeiro.
Williams enregistre avec son nouveau groupe, The Yessirs, comprenant le bassiste Adam Blackstone et le batteur Questlove des Roots, un album intitulé Out of My Mind. Toutefois, Interscope Records refuse de sortir l'opus, pensant qu'il se vendra mal. Toujours en 2007, Williams produit une nouvelle version de Diamonds Are a Girl's Best Friend, intitulée Can You Resist ?, interprétée par Beyoncé. Il écrit et produit également Why Should I Be Sad pour le cinquième album de Britney Spears, Blackout. Enfin, il produit deux titres, Well All Right! et T.H.E.H.I.V.E.S., sur l'album des Hives, The Black and White Album. En avril 2008, Madonna sort son onzième album, Hard Candy, sur lequel plusieurs titres sont coécrits par Williams et coproduits par les Neptunes. En juin, un article de NME révèle que Williams est très intéressé pour produire le quatrième album des Strokes.