Les Peuls , s'identifiant eux-mêmes par Fulɓe (singulier : Pullo) dans leur langue, (appelés aussi Foulani, fula ou encore Fellata selon les pays et les ethnies qui les entourent) sont un peuple traditionnellement pasteur, établi dans toute l'Afrique de l'Ouest et au-delà de la bande sahélo-saharienne, soit au total une quinzaine de pays différents et pour un total estimé entre 40 et 65 millions.
La langue des Peuls est le peul, localement connu sous le nom de pulaar (surtout au Sénégal) ou de fulfulde (surtout au Cameroun).
Particulièrement nombreux au Nigeria, au Niger, dans le nord et l'ouest du Cameroun, au Mali, au Sénégal, en Mauritanie et en Guinée, ils sont également présents au Tchad, en Gambie, au Burkina Faso, au Bénin, en Guinée-Bissau, en Sierra Leone, au Ghana, en Côte d'Ivoire, au Togo, au Soudan ainsi qu'en France en raison des flux migratoires depuis le milieu du XXe siècle.
Leur dispersion et leur mobilité ont favorisé les échanges et les métissages avec d'autres populations subsahariennes. Le socle de leur identité est toutefois la religion musulmane, la compétence pastorale, une tendance à l'endogamie et la langue peule. Ils comptent, en tout état de cause, de multiples groupes.
Le terme Peul est l'orthographe la plus utilisée dans les textes français contemporains (on rencontre encore parfois Peulh, notamment dans la toponymie de villages et localités par exemple au Burkina Faso, ou encore Peuhl). Il est la transcription française du mot wolof Pë'l qui désigne ce peuple.
Les Peuls se désignent eux-mêmes avec une racine Pul-, qui devient Ful- par le phénomène de mutation consonantique, lequel est régulier en langue peule. Ainsi, "un Peul" (au singulier) se dit Pullo (prononcé [poullo]), et le pluriel "(les) Peuls" se dit Fulɓe, avec le suffixe -ɓe de pluriel des noms humains. Par écrit, ce mot Pullo est occasionnellement rendu sous différentes orthographes: Pulli, Pullo, Pulo, Poules, Pouli (terme qui, au temps de l'imamat du Fouta-Djalon islamisé, désignait les Peuls non convertis à la religion islamique). Quant au pluriel Fulɓe, il est pour sa part transcrit parfois Fulbhe (en utilisant un digramme bh comme en Guinée), Fulbe ou Foulbé.
En langue haoussa, les Peuls sont appelés Fulani (Filani, Foulani, Fellani) ‒ basé sur la même racine Pul-/Ful-. Ce terme a été repris en arabe فولاني (fūlāni), et en anglais Fulani.
La langue peule est nommée pulaar au Sénégal et fulfulde à l'est de la zone peule, principalement au Cameroun ‒ deux mots également basés sur la racine Pul-/Ful-. Par métonymie, ces noms désignant la langue sont souvent employés, en français, pour désigner l'ethnie: on entend régulièrement parler des Poulars et des Fulfuldés pour désigner la population peule dans son ensemble.
D'autres noms pareillement utilisés, en français et en anglais, pour désigner les Peuls incluent les suivants: Fellata (Fellaata, Fulata, Felata), Fulfulde (Fulfede), Foulankunda (Fulakunda), Foulanke (Fulanke), Foula (Foulah, Fulah, Fula, Fullah, Fellah, Ful, Foule, Foulhs, Phouls, Fouli, Foullah, etc.), Pulaar (Poular), Poullôri, Futa, Hilani, Peuls Pandé.
Selon une hypothèse, le mot Pullo viendrait du verbe peul fullade «éparpiller, disperser au souffle». Cependant, il s'agit sans doute là d'une étymologie populaire sans fondement scientifique et, à l'heure actuelle, il n'existe aucun consensus quant à l'étymologie du nom ou de ses dérivés.
On parle pour décrire le peuplement peul à travers la bande sahélienne d'«archipel peul», car ils sont disséminés en îlots d'importance très variable. Ces îles ou des îlots […] émergèrent au XIXe siècle dans les remous des djihads qui aboutirent à l'établissement des théocraties peules. De façon générale, le peuplement peul s'est par ailleurs effectué par vagues successives, dans différentes régions, à différentes époques.
Les locuteurs de peul sont aujourd’hui entre 50 et 80 millions. Ils ont conservé une langue remarquablement homogène, quoique généralement non écrite, et ce malgré la dispersion de ce peuple sur la plus grande partie du Sahel.
Au nord-est du Burkina Faso se trouve un espace peul, héritage de l'ancien émirat du Liptako fondé en 1809-1810, et plus connu sous le nom de «région de Dori».
Une autre région historique peule est celle de Djelgoji, qui correspond à peu près à la province du Soum actuelle. Les Peuls de cette province, les Djelgobe, sont venus de régions maliennes proches, le Macina et le Kunaari (région de Mopti), entre le XVIIe et le XVIIIe siècle.
Les autres principales zones d'implantation sont la province du Yagha et partiellement celle de l'Oudalan.
Au Nigeria, lors du recensement de 1963, ils représentaient 8,6 % de la population, dont environ 40 % de la population de l'État de Kano, 65 % de l'État du Nord-Est. On y distingue les Foulanis (Peuls) Bidas, qui sont établis dans les villes haoussas depuis le XVe siècle et ont la main de façon presque exclusive sur les postes à responsabilité depuis le djihad d'Ousman dan Fodio, et les Foulanis Bororos, qui sont des pasteurs semi-nomades.
Cette distinction recoupe celle faite traditionnellement entre les groupes pastoraux, nomades et «païens», constitués de Peuls dits «rouges», et les Peuls sédentaires et islamisés, dits Peuls «noirs», qui prirent la tête des guerres saintes (djihad) au XIXe siècle qui aboutirent à la naissance d'États, comme l'imamat de Fouta-Toro (Sénégal-Mauritanie), l'empire du Macina (Mali) ou l'empire de Sokoto (Nigeria). Cette typologie dichotomique est toutefois en grande partie remise en cause aujourd'hui.
Il y a également des communautés importantes au Mali, surtout dans la région de Mopti, notamment dans le Macina (cercles de Tenenkou, de Djenné, de Mopti et de Youwarou) et constituent la deuxième ethnie après les Bambaras. On distingue ainsi chez les Peuls nomades les Seedoobe (du Mali), les Weiheebe de l'Hayre, les Djelgobe (venus du Burkina Faso) et notamment les Toleebe (venus du Niger).