Petter Northug, né le 6 janvier 1986 à Mosvik, est un fondeur norvégien, actif de 2002 à 2018. Il est l'un des meilleurs fondeurs de l'histoire. Il a remporté quatre médailles olympiques dont deux titres en 2010, seize médailles aux Championnats du monde dont treize titres entre 2007 et 2015 (contre neuf pour la légende Bjørn Dæhlie) ainsi que deux gros globes de cristal en 2010 et 2013. Il compte également 40 podiums dont 20 victoires individuelles et 8 victoires collectives en Coupe du monde entre 2006 et 2016. Il présente l'un des plus beaux palmarès du ski de fond. Seul le Tour de ski manquait à son palmarès malgré quatre podiums entre 2009 et 2012, jusqu'à ce que le Tour 2015 lui soit reattribué, à la suite de la disqualification de Martin Johnsrud Sundby. Il est élu sportif norvégien de l'année en 2009 et 2015.
Petter Northug dispute ses premières compétitions lors de la saison 2003. Rapidement, il constitue l'un des plus grands espoirs du ski de fond au point que les fabricants s'intéressent à lui pour lui proposer des contrats dès novembre 2005. Ses premiers faits d'armes sont aux Championnats du monde junior qu'ils dispute à trois reprises en 2004, 2005 et 2006. Il y remporte au total huit médailles dont six titres.
Lors de sa première participation aux Championnats du monde juniors en février 2004 à Stryn en Norvège, Northug est surclassé. Âgé de 18 ans, il dispute le 10 km où il prend la 25e place, il y croise à cette occasion des fondeurs de la même génération 1986 qui plus tard joueront les premiers rôles en Coupe du monde avec lui, à savoir Dario Cologna, Maurice Manificat ou Alexey Poltaranin (ce dernier est né en 1987). En sprint, il parvient jusqu'en demi-finale et prend la 6e place finale et meilleur Norvégien.
Deux semaines précédents les Championnats du monde juniors 2005 à Rovaniemi en Finlande, Northug prend part à sa première épreuve en Coupe du monde avec une sprint à Drammen où il prend une 35e place. Lors des Mondiaux, il remporte autant de médailles que d'épreuves. Il débute par un titre mondial en poursuite 2 × 10 km, vient ensuite une médaille d'argent en sprint derrière son compatriote Even Sletten. Il ajoute un second titre mondial sur le 10 km (dans lequel le futur biathlète Emil Hegle Svendsen prend la médaille de bronze). Enfin il complète sa collection de médailles avec l'argent au relais où à son passage (le deuxième sur les quatre relais), il place son équipe en tête de la course avec douze secondes d'avance sur les futurs vainqueurs russes alors qu'il comptait au départ une vingtaine de secondes de retard.
Lors de la saison 2005-2006, il devient champion de Norvège de la poursuite devant Frode Estil et dispute quelques courses de Coupe du monde et y inscrit ses premiers points lors du 15 km à Beitostoelen le 11 novembre 2005. Il se rend alors à ses troisièmes Championnats du monde juniors dans la peau du favori. Il y confirme sa précocité avec cette fois-ci quatre titres mondiaux en quatre courses. Tout d'abord, il remporte le sprint suivi du 10 km devant Martin Jakš et Cologna puis du 2 × 10 km devant Ilia Chernousov. Enfin, il réalise le sans faute avec l'or en relais en tant que dernier relayeur. Il devient le premier fondeur à remporter cinq titres individuels dans l'histoire de la compétition. Un mois plus tard, il prend part à la poursuite 2 × 10 km de Falun en Coupe du monde et remporte sa première victoire en Coupe du monde devenant l'un des plus jeunes vainqueurs d'une épreuve de Coupe du monde à 20 ans, il devance à cette occasion les Allemands Tobias Angerer et Axel Teichmann. Enfin, il prend une 15e place sur le 50 km d'Oslo où il est le plus jeune participant suivie d'un nouveau podium lors de la poursuite de Sapporo. Il termine la saison à la 14e place du classement de la Coupe du monde en ayant participé qu'à neuf épreuves sur les vingt-quatre au programme.
Premier coup d'éclat aux Mondiaux 2007
Pour la saison 2007, il fait partie intégrante de l'équipe de Norvège en Coupe du monde. Son début de saison est prometteur jusqu'aux Championnats du monde de Sapporo de février 2007. Il prend part à la première édition du Tour de ski où il prend la quatrième place derrière Angerer, Alexander Legkov et Simen Østensen. Il arrive aux Championnats du monde dans la peau d'un outsider où il dispute quatre épreuves. Il prend part tout d'abord au sprint par équipes avec Tor Arne Hetland avec une 7e place. Le lendemain en poursuite de 30 km, il reste au contact des meilleurs avant de placer une attaque sur la fin, mais il chute en se prenant le ski dans la poudreuse et prend finalement la 5e place. Auteur d'une 24e place sur le 15 km, il termine ses mondiaux en étant sélectionné dans le relais 4 × 10 km en compagnie d'Eldar Rønning, Odd-Bjørn Hjelmeset et Lars Berger. Placé comme dernier relayeur, il offre à son pays la médaille d'or en plaçant une attaque dans le dernier kilomètre et laissant derrière lui Eugeniy Dementiev et Anders Södergren. Pour sa fin de saison, il retrouve la Coupe du monde et remporte son deuxième succès lors du sprint de Lahti. C'est une 7e place au classement général qu'il obtient notamment en raison de sa victoire à Lahti et de sa 4e place au Tour de ski.
Lors de la saison 2008, Northug est en retrait, il termine 12e au général en raison de sa 8e place au Tour de ski, où il remporte une étape de sprint à Asiago et le classement du sprint, et une 6e place aux Finales de la Coupe du monde.
Northug réussit son début de saison 2009 en montant sur le podium lors de ses quatre premières épreuves. Après une troisième place sur le 15 km de Gällivare, Northug aligne trois succès avec deux relais (Gällivare et la Clusaz) et un 30 km à la Clusaz, il prend alors la tête du classement général. Lors du Tour de ski, il confirme les attentes placées en lui en terminant deuxième derrière Cologna (il y remporte une étape lors du sprint de Nove Mesto).
Il arrive aux Mondiaux de Liberec avec le statut de favori. Finalement aligné sur le 15 km en classique, Northug ne fait qu'une lointaine 29e place. Toutefois, la donne change pour les trois autres épreuves auxquelles il prend part. Sur le 30 km, il résiste à l'attaque d'Anders Södergren pour ensuite placer la sienne, laissant ses concurrents derrière lui. Contrairement à 2007, il n'est pas victime d'une chute et s'impose pour remporter sa première médaille d'or en individuel. Dans le relais 4 × 10 km, il est de nouveau placé dernier relayeur comme en 2007. Prenant son relais avec quinze secondes de retard sur le relais allemand emmené par Teichmann, Northug revient à sa hauteur pour finalement s'imposer en plaçant une attaque dans les derniers mètres et permettre à la Norvège de conserver son titre. Enfin, en clôture des Championnats du monde, dans le 50 km avec départ en ligne, Northug reste au contact d'Angerer lorsque ce dernier place une attaque en fin de course avant de le déposer dans la dernière ligne droite. Il est la star des Mondiaux avec trois titres à 23 ans, seul fondeur à réaliser cette performance à cette édition 2009.
En retour de ces Mondiaux, Northug remporte son quatrième succès en Coupe du monde avec le sprint de Lahti, puis monte sur le podium du sprint de Trondheim. Lors des Finales de la Coupe du monde, il prend la 4e place tandis que Cologna remporte l'ultime épreuve, remportant du même coup le gros globe de cristal devant Northug.
2010 : le globe de cristal et deux titres olympiques
Northug entame la saison 2010 avec deux victoires sur le relais de Beitostoelen et le 15 km de Kuusamo. Il réalise un nouveau doublé lors de l'étape de Rogla mi-décembre en s'imposant en sprint et sur le 30 km, et occupe avant le Tour de ski la tête du classement général. Sur le Tour de ski, il remporte les trois étapes composées d'un prologue, d'un 15 km et d'un 30 km, mais échoue à la seconde place derrière Lukáš Bauer qui le dépasse dans l'ultime étape. Northug se préserve ensuite pour les Jeux olympiques de Vancouver et ne participe à aucune épreuve entre le Tour de ski et les JO où il est annoncé comme l'une des têtes d'affiche.