Peter Pan est un personnage de fiction britannique créé par J. M. Barrie. Il apparaît pour la première fois dans le roman Le Petit Oiseau blanc en 1902, puis dans la pièce de théâtre Peter et Wendy (1904), plus connue sous le titre Peter Pan, et ensuite publiée en roman en 1911.
L'œuvre, avec son personnage, a été adaptée à de nombreuses reprises au théâtre, au cinéma ou encore en bande dessinée.
J. M. Barrie crée Peter Pan en racontant des histoires aux fils de sa grande amie Sylvia Llewelyn Davies, fille de George du Maurier, dessinateur satirique et compagnon de route de Henry James.
« Peter » était le prénom de Peter Llewelyn Davies, le troisième fils de Sylvia Llewelyn Davies, et le nom « Pan » rappelait le dieu grec de la Nature.
Pour certains commentateurs, le personnage a pu être inventé par Barrie en souvenir de la mort à 13 ans de son frère aîné David, dont la mère, Margaret, ne s'est jamais remise, faisant porter le deuil à son fils cadet.
Peter Pan fait sa première apparition imprimée en 1902 dans le livre The Little White Bird (Le Petit Oiseau blanc). Barrie développe le personnage de Peter dans sa pièce de théâtre Peter Pan; or, The Boy Who Wouldn't Grow Up (Peter Pan, ou le garçon qui ne voulait pas grandir) dont la première représentation a lieu à Londres le 27 décembre 1904 au théâtre londonien du Duke of York.
En 1906, la partie de The Little White Bird concernant Peter Pan est publiée seule (Peter Pan in Kensington Gardens[source insuffisante]), illustrée par Arthur Rackham.
Enfin, Barrie adapte sa pièce en un roman, publié en 1911, qu'il nomme Peter and Wendy.
Quatre ans après la création de la production originale de Peter Pan, en 1908, Barrie écrit une scène supplémentaire intitulée An Afterthought (Après Coup), qui sera plus tard incorporée au dernier chapitre de Peter et Wendy. Dans cette scène, Peter revient chercher Wendy des années plus tard, mais elle est maintenant une adulte mariée, avec un enfant, une fille appelée Jane. Lorsque Peter apprend que Wendy l'a « trahi » en grandissant, il a le cœur brisé jusqu'au moment où Jane accepte de partir au Pays imaginaire avec Peter. Dans le roman, Barrie raconte qu'une fois Jane devenue grande, c'est sa fille Margaret qui partira au Pays imaginaire. Selon Barrie, ce cycle durera toujours, tant que les enfants seront « innocents et sans cœur ».
Ce vendredi soir, la voie est libre pour Peter Pan, le petit garçon qui refuse de grandir : M. et Mme Darling sont absents et la chienne Nana, qui tient lieu de nurse à leurs enfants Wendy, John et Michael, a été enchaînée dans le jardin.
Venu récupérer son ombre abandonnée lors d’une précédente visite, Peter se trouve face à Wendy. Avide des histoires qu’elle pourra lui raconter et du rôle de mère, fantasmé, qu'elle pourrait accomplir, il la persuade de le suivre jusqu’au Pays imaginaire (Neverland).
Wendy devra se défendre de la jalousie de la fée Clochette (Tinker Bell) et veiller sur la petite famille des Garçons perdus, jadis tombés de leur landau, dont elle devient la mère. Emmenés par Peter Pan, Wendy et ses frères vivront d’extraordinaires aventures auxquelles seront mêlés les Peaux-Rouges et Lily la Tigresse (Tiger Lily), mais surtout les Pirates et leur chef, le Capitaine Crochet (Captain Hook), qui n’a jamais pardonné à Peter de lui avoir coupé la main avant de la jeter en pâture avec son réveil au crocodile qui le poursuit depuis sans trêve...
Au cours d'une embuscade, Crochet enlève Lily la Tigresse, afin de capturer Peter, dont il pense qu'il viendra la sauver. Peter Pan se rend à la Lagune aux Sirènes avec Wendy. Au cours d'une bataille, Lily la Tigresse est libérée et retourne chez les Indiens.
Ayant trouvé la maison des enfants perdus en s'asseyant par hasard sur la cheminée quelques jours plus tôt, les pirates capturent les enfants perdus ainsi que Wendy, John et Michael après avoir massacré les indiens qui veillaient sur eux. Crochet entre alors dans la maison souterraine et trouve Peter Pan endormi. Il décide de le tuer en empoisonnant le "médicament" que Peter buvait suivant les encouragements maternelles de Wendy. Quand Peter se réveille et veux boire à la fiole empoisonnée, Clochette arrive et se précipite pour boire la potion elle-même. Pour la sauver de la mort, Peter fait appel à tous les enfants qui croient aux fées et Clochette revient à elle. Peter retourne au Jolly Roger et une bataille s'engage. Crochet est vaincu et, poussé par-dessus bord, disparaît dans la gueule du crocodile.
Peter devient capitaine du Jolly Roger et ramène Wendy, John et Michael et les Enfants perdus à Londres. Les parents Darling retrouvent leurs enfants et adoptent tous les Enfants perdus. Peter Pan rentre au Pays imaginaire en jurant à Wendy qu'il ne l'oubliera pas, et qu'il reviendra tous les ans pour la ramener au Pays imaginaire.
Mais on apprend dans un épilogue écrit quelques années après la pièce qu'il oublie sa promesse et ne revient que bien longtemps après quand il retrouve Wendy grandie et maman. Il emmène alors sa fille Jane, puis, une fois que celle-ci est devenue grande, sa fille à elle, Margaret. L'auteur mentionne que ce cycle continuera pour toujours.
The Little White Bird, or Adventures in Kensington Gardens (1902), roman, ed. Hodder & Stoughton, traduction française (2008) Céline-Albin Faivre
Peter Pan, or The Boy Who Wouldn't Grow Up (1904), pièce de théâtre