Peter Criss, né George Peter John Criscuola le 20 décembre 1945, à Brooklyn, New York, est un musicien américain.
Il fut le premier batteur de Kiss, de sa création en 1973 jusqu'en 1980. Il y effectuera deux autres passages : de 1996 à 2001 ainsi que de 2002 à 2004 avant d'être définitivement remplacé par Eric Singer, qui lui empruntera sur scène le maquillage du « Catman » (« l'homme-chat »).
Italo-Américain, George Peter John Criscuola est l'aîné des cinq enfants de Joseph et Loretta Criscuola. Il grandit à Brooklyn, dans le quartier de Williamsburg.
Son père adore danser et sait se lâcher et improviser sur les pistes de danse ; il déteste le rock 'n' roll et préfère les big bands de jazz. Sa mère adore la musique et chante comme un ange ; jeune fille, elle tombe amoureuse du rock 'n' roll et est constamment à l'écoute des grands chanteurs de rock sur sa radio. Un jour, Peter entend une chanson jouée par l'électrophone de son père, Sing, Sing, Sing avec Gene Krupa à la batterie. Complètement hypnotisé, il décide qu'il sera batteur plus tard, et commence par taper sur les gamelles de cuisine de sa maman. Vers l'âge de sept ans, ses parents, pas trop fortunés, lui achètent en jouet, une première batterie qu'il détruit à force de taper dessus. Par la suite, son père lui en fabrique une avec des objets de récupération, sur laquelle Peter écrit (Stars), un nom de groupe imaginaire. Il travaille les roulements comme un forcené dans la chambre de ses parents.
À quinze ans, il trouve un boulot de commis boucher, son patron sachant qu'il aime la batterie, lui vend la sienne à deux-cents dollars, une Slingerland Radio King de 1935, en lui déduisant le montant sur sa paye chaque semaine. Peter n'ayant jamais joué sur un vrai kit de batterie avec grosse caisse, toms, charleston, cymbales, demande des conseils à son ami d'enfance Jerry Nolan qui lui donne sa première leçon.
Par la suite, cherchant à tout prix à percer dans le monde de la musique, Peter commence à intégrer des groupes de reprises, joue dans les boîtes de nuit, les clubs, tous les week-ends. Vers l'âge de 17-18 ans, il est déjà musicien professionnel, ne gagnant sa vie qu'avec la musique, et finit par avoir une certaine notoriété. Un soir de 1965, il reçoit un coup de téléphone d'un ami musicien, un certain Joey Greco (ancien guitariste de Johnny Hallyday de décembre 1963 à avril 1964), recherche un batteur pour une semaine de travail au Metropole Club à New York. Il y rencontre alors Gene Krupa, son idole, son batteur fétiche, son influence majeure, qui lui donnera quelques conseils en batterie.
Par la suite, Peter cherche à jouer dans un groupe qui compose ses propres chansons, il joue dans des groupes comme The Barracudas (1966), Sounds of Souls (1967), The Vintage (1968), The Others (1969), Nautilus (1969-70). En 1970, il intègre un groupe un peu plus populaire, Chelsea avec lequel il enregistre un album en la même année, et une maquette en 1971 pour un second album qui ne sortira jamais. Il intègre ensuite Lips (1972) avec Stan Penridge. Il passe une audition en Angleterre pour être batteur dans le groupe d’Elton John mais il n'est pas retenu. Son ami Jerry Nolan devient le batteur des New York Dolls.
N'en pouvant plus, Criss décide en octobre 1972 de passer « l'annonce qui va changer sa vie » dans le Rolling Stones Magazine « EXPD. ROCK & roll drummer looking for orig. grp. doing soft & hard music. Peter (tél) Brooklyn. » (« Batteur expérimenté de rock’n’roll recherche groupe original, joue music cool et rock, Peter de Brooklyn »).
Il reçoit un coup de téléphone d'un certain Gene Simmons qui lui demande s'il est mince, s'il a les cheveux longs, s'il chante, quelle « dégaine » il a, et s'il irait jusqu'à « porter une robe sur scène », (ce qui s'avérera par la suite être une blague). Gene et Paul Stanley vont le voir jouer dans un club avec son groupe et trouvent qu'en plus de savoir jouer de la batterie, il chante merveilleusement bien. Il entre dans le groupe qui ne s’appelle pas encore Kiss mais Wicked Lester. Le groupe reste en trio pendant trois mois, Paul s'occupe des solos mais a du mal à s'en sortir. Ace Frehley, le futur guitariste soliste du groupe, arrive peu de temps après, en janvier 1973 : la première formation de Kiss est enfin en place.
Kiss fait son premier concert le 30 janvier 1973. Ils ne sont pas encore maquillés, et Peter sera le dernier à peaufiner correctement son maquillage d' « homme-chat », ce sera d'ailleurs un maquilleur professionnel qui viendra l'améliorer le jour de la session photo pour la pochette du premier album du groupe, Kiss (1974).
Par la suite, Kiss sortira pas moins de quatorze albums en cinq ans (albums solos de 1978 compris) de 1974 à 1979, période considéré par les fans comme la meilleure du groupe. Peter prend beaucoup de plaisir à enregistrer ces disques, notamment Hotter Than Hell (1974) et le live Alive! (1975), où il effectue un solo de batterie axé sur le triolet.
Peter Criss ne compose pratiquement pas mais chante occasionnellement sur quelques titres des premiers albums. Il est un des co-compositeurs de la ballade Beth avec Stan Penridge et Bob Ezrin. Cette chanson restera le plus gros succès de Kiss (7e dans les classements américains) pendant de nombreuses années.
En 1978, Criss comme les autres membres du groupe enregistre son album solo. Sur ce disque, on retrouve plusieurs chansons de sa collaboration avec Stan Penridge dans Lips. Un musicien de studio, un certain Steve Lukather, est crédité dans cet album sur deux titres.
En 1979, en raison de ses problèmes familiaux, et constamment sous l'emprise de drogues, il ne joue déjà pratiquement pas sur l’album Dynasty (jouant simplement sur Dirty Livin', chanson sur laquelle il chante et qui deviendra un tube : un maxi 45 tours sera même édité). C'est le batteur Anton Fig qui assure le reste de la batterie sur ce disque. Ce sera la dernière participation de Criss sur un disque de Kiss avant dix-huit ans.
Criss apparaît sur la pochette d'Unmasked et dans le clip de Shandi, mais il finit par être renvoyé du groupe par Gene et Paul au printemps 1980 ; il n'a à nouveau participé à aucune chanson de l'album, et c'est à nouveau Anton Fig qui se chargera de la batterie. Ce dernier, ayant joué sur l'album solo d'Ace Frehley, devait d'ailleurs remplacer Peter au sein de Kiss, mais c'est Eric Carr qui sera finalement choisi en août 1980. Son apparition dans le clip de Shandi constitue la dernière contribution de Criss en tant que batteur de Kiss avant la reformation originale de 1996. Dans une biographie autorisée du groupe, le batteur a révélé s'être effondré en larmes, une fois laissé seul dans les vestiaires du groupe, après la fin du tournage du clip. Il sera remplacé dès la tournée promotionnelle de l'album par Eric Carr, qui restera membre du groupe jusqu'à sa mort en 1991. Cette tournée s'avérera par la suite être la dernière à laquelle Frehley aura participé avant 1996. Le groupe fait toutefois bonne figure pour les médias et les membres tombent d'accord pour affirmer que Criss a quitté Kiss, étant lassé de jouer du hard rock, qu'il s'est marié et que c'est un départ volontaire pour entamer une carrière solo.
Peter enregistre alors deux albums solo entre 1980 et 1982. Son côté chanteur de ballade et sa musique « soul-rock » de variété américaine ne contenteront pas les fans. Les albums ne sortiront que sur le marché européen, mais pas aux États-Unis.
Il participe à différents projets dans les années 1980, montant notamment un groupe avec son ami Stan Penridge, The Criss/Penridge Alliance, qui finira par devenir simplement The Peter Criss Alliance. On le retrouve batteur en 1986 de Balls and Fire, mais il reste dans ce groupe que très peu de temps. Il est invité à jouer de la percussion et à faire les chœurs sur l'album d'Ace Frehley Trouble Walkin' en 1989.
À la fin des années 1980, une rumeur circule selon laquelle Peter Criss serait devenu un vagabond alcoolique, Star Magazine publie même en 1989 un article sur le sujet, photos à l'appui, ce qui donne du crédit à cette légende urbaine ; il s'avère par la suite que tout ceci est un canular. Un sans abri, Christopher Dickinson, qui se faisait passer pour lui, viendra s'expliquer dans l'émission de télévision The Phil Donahue Show en 1991, en présence de Peter Criss sur le plateau. Dans la même émission, une femme se plaindra auprès de Peter pour une affaire remontant à 1982. Des rumeurs continueront à circuler par la suite disant que Peter est réellement has been et qu'il vit vraiment sous les ponts. Peter mettra fin à toutes ces histoires en précisant que ce ne sont que des ragots.