Une personnalité du monde des affaires, un homme d'affaires ou une femme d'affaires est une personne qui a créé une ou plusieurs sociétés commerciales, ou qui les administre, profitant des revenus qu'elles produisent. Il peut aussi s'agir d'un investisseur prenant et revendant d'importantes participations dans des sociétés (généralement cotées en bourse) ou, de manière plus large, d'une personne réalisant ou supervisant des affaires commerciales pour le compte d'autres personnes.
Un entrepreneur est une personne qui crée une entreprise ou qui entreprend une activité professionnelle.
Aspects anthropologiques et historiques
De manière générale et historiquement l'homme d'affaires est presque toujours associé à l'argent, au commerce et à certaines responsabilités, sociales notamment.
Politiquement parlant, il est généralement associé aux milieux dits libéraux. Il existe des exceptions avec des hommes d'affaires de gauche dont quelques patrons, par exemple créateurs de phalanstères. Il occupe généralement une place particulière dans la hiérarchie sociale.
Certains historiens ou biographes emploient ce qualificatif anachronique pour décrire des personnages du passé, au moins jusqu'au XVIe siècle, a avec par exemple Jacob Fugger qualifié de grand homme d'affaires du début du XVIe siècle par Schick en 1957. L'expression est métaphoriquement utilisée pour un passé encore plus lointain (Antiquité) pour le grec Zenon par exemple ou pour l'élite des riches romains qui ont financé l'expansion de l'empire, souvent en retirant un important profit.
Une nouvelle génération d'hommes d'affaires naît avec la révolution industrielle permise par l'exploitation de ressources énergétiques fossiles (charbon puis pétrole et gaz naturel) et le statut de l'homme d'affaires évolue, ainsi a-t-on vu avec le développement de l'agriculture industrielle et de l'élevage industriel apparaître des « Businessman‐Farmer ».
Dans les grandes villes et notamment dans les grandes capitales apparaissent des quartiers d'affaires, souvent autour d'une bourse (par exemple Wall Street à New York ou la City de Londres) et qui sont aussi les quartiers des sièges de grandes banques ou institutions financières.
Hommes et femmes d'affaires bénéficient de divers privilèges dans certains transports, hôtels, restaurants et institutions, avec par exemple une classe affaires dans la plupart des avions de ligne (quand ils n'utilisent pas de jets privés) et le tourisme d'affaires ou des conseils ciblés en matière d'optimisation fiscale.
Selon les contextes, les personnes, les pays, les religions et les époques, le personnage de l'homme d'affaires a de nombreuses facettes. Il est plutôt industriel ou plutôt financier, et par exemple présenté comme :
Grand bourgeois, rentier, membre d'une élite... ou au contraire self-made men (autodidactes du monde des affaires), éventuellement visionnaire ou chanceux qui, selon le mythe du rêve américain serait devenu riche en bâtissant sa réussite professionnelle sans capitaux propres initiaux, et parfois sans aucune qualification scolaire ; il peut aussi être issu d'une grande école de commerce. Une version plus récente est celle du jeune golden boy ;
habillé d'une certaine manière, fumant le cigare, pratiquant le golf, buvant du cognac, propriétaire de grosses voitures, avec chauffeur éventuellement, se déplaçant avec une serviette en cuir puis un attaché-case, etc. avec des attributs variant selon les époques et son âge ;
audacieux, prêt à prendre des risques, voyageur voire aventurier (depuis l'Antiquité et notamment à la Renaissance où l'Occident se lance à la conquête des richesses du monde en Inde ou dans les Amériques notamment). Il peut dans ce cas être associé aux contextes de colonisation ou d'appropriation de biens miniers, fonciers plus ou moins lointains. Les actions de ces hommes d'affaires ont des conséquences géopolitiques ;
paternaliste, et parfois généreux mécène ou amateur d'art éclairé (depuis le Moyen Âge, voire l'Antiquité). Au début du XXe siècle, Wilkie (1930) puis Berle et Means (1932) cherchent à sensibiliser les hommes d'affaires quant à la responsabilité sociale de leurs actes et de ceux de leurs entreprises, mais la notion de responsabilité sociale (« Social Responsabilities of Businessman ») n'est clairement conceptualisée qu'en 1953 (par Bowen) suivie dans les années 1990 d'une variante élargie : la responsabilité sociale et environnementale (RSE) ;
modèle social, notamment selon le concept de « chevalerie économique » développé par Alfred Marshall qui espérait une moralisation du capitalisme, concept analysé par R. Martinoia en 2012 ;
pourvoyeur de ressources pour sa famille étendue, une communauté proche, éventuellement en situation de diaspora, investisseur ;
oligarque (en Russie et dans les ex-pays de l'Est) ;
proche du pouvoir politique ou religieux ou d'une grande administration, selon l'époque et le lieu, ce qui pose la question des enjeux du pantouflage et des risques de conflit d'intérêts ;