Peggy Lee est une chanteuse et auteure-compositrice américaine, née le 26 mai 1920 à Jamestown (Dakota du Nord) et morte le 21 janvier 2002 à Los Angeles, dans le quartier Bel Air (Californie).
Elle s'est également produite occasionnellement en tant qu'actrice notamment dans le film de Jack Webb La Peau d'un autre (1955) pour lequel elle a été nommée à l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle.
Au cours d'une carrière qui s'étend sur plus de cinquante ans, elle a notamment collaboré avec Benny Goodman, Dave Barbour (son premier mari), Nelson Riddle, Joe Harnell, Sonny Burke, Quincy Jones, Billy May, George Shearing, Benny Carter, Sy Oliver, Jerry Leiber et Mike Stoller, Victor Young, Francis Lai, Toots Thielemans, Randy Newman, Benny Golson, Dave Grusin, Shorty Rogers, Lalo Schifrin, Mike Melvoin, Ralph Carmichael, Bill Holman, Johnny Mandel et Duke Ellington. Ce dernier a déclaré au sujet des talents de chanteuse de Peggy Lee « Si je suis le duc, Peggy est la reine ».
Frank Sinatra, Ella Fitzgerald, Judy Garland, Dean Martin, Bing Crosby et Louis Armstrong l'ont citée comme une de leurs chanteuses préférées. Tony Bennett la célèbre comme la « Frank Sinatra féminine ». Par son grain de voix, elle a été associée aux grandes chanteuses de jazz et de blues comme Billie Holiday, Mildred Bailey, Ella Fitzgerald et Bessie Smith. Elle a exercé une importante influence dans le domaine de la musique populaire et de la variété internationale, comme le soulignent des artistes aussi divers que Paul McCartney, Bette Midler, Madonna, k.d. lang, Elvis Costello et Dr. John.
De son vrai nom Norma Deloris Egstrom, elle naît le 26 mai 1920 au Trinity Hospital de Jamestown dans le Dakota du Nord, sixième des sept enfants de Marvin Egstrom, un cheminot d'origine suédoise qui travaille comme responsable du dépôt de la Midland Continental Railroad (en) et de Selma Anderson, d'origine norvégienne. En raison de problèmes d'alcoolisme Marvin Egstrom est rétrogradé de son poste de contremaître à simple agent de gare. Trois mois après leur mariage, le octobre 1903, les Egstrom donnent naissance à Milford, puis à Della (1905), Leonard (1908), Marion (1913), Clair (1916), et enfin Norma. Seize mois après la naissance de Norma, Selma est à nouveau enceinte et le 21 juin 1922 elle accouche d'une enfant mort née, Gloria.
Le 7 août 1924, Selma Egstrom meurt à l'âge de 39 ans des suites d'un diabète mal pris en charge. Norma a quatre ans, après les funérailles de sa mère à l'église luthérienne scandinave, Norma idéalise sa mère. Son père redevient alcoolique et délaisse ses enfants. Conscient de son état il embauche une veuve pour s'occuper de ses enfants, Minnie Schaumberg Wiese, une germano-américaine de 31 ans. Le 27 décembre 1924, Minnie Schaumberg Wiese, dite Min Schaumberg, s'installe chez les Egstrom avec son fils Edwin âgé de 8 ans. En 1925, Marvin Egstrom épouse Min. Il s'avère qu'il s'agit d'une femme brutale et également alcoolique qui bat la jeune Norma soit à coup de badine d'osier jusqu'au sang, soit à coup de poêle, soit à coup de sangle de rasoir en cuir qui lui laisse une cicatrice sur le visage.
En 1926 ou 1928 (selon les sources), à la suite de détournements de marchandises, le chef de gare suspecte Marvin Egstrom et le mute, c'est ainsi que la famille Egstrom s'installe dans le village de Nortonville (Dakota du nord) située à 45 km au sud de Jamestown et peuplé de 125 habitants. Marvin Egstrom y loue un appartement où on s'éclaire avec des lampes à pétrole. Le dimanche, quand elle a fini ses corvées diverses, Norma se précipite à l'église où elle peut écouter les chants et le son du piano tout en espérant qu'elle pourra un jour en jouer.
En 1928, Norma, lors d'un séjour en colonie de vacances à Spiritwood Lake, confie à une de ses camarades « un jour, je serai dans le monde du spectacle », quand sa camarade lui demande pour faire quoi, Norma lui répond « comme chanteuse ! ». Deux ans après, Norma écrit sa première chanson au titre prophétique If I could swing with a band (« Si je pouvais swinguer avec un groupe »). Ce qui montre comment à dix ans la jeune Norma est déterminée quant à son avenir.
Les premiers pas dans la musique
En 1929, éclate la grande Dépression, l'hiver 1929-1930 est particulièrement rude dans le Dakota du Nord, le 5 janvier 1930 le dépôt ferroviaire de Nortonville prend feu, incendiant la maison des Egstrom qui sont obligés de trouver une nouvelle location à Nortonville. La nouvelle voisine des Egstrom est une madame Buck qui est considérée comme étant la meilleure pianiste du comté ; elle joue du piano à l'église méthodiste et donne des leçons de piano à de nombreuses jeunes filles. C'est auprès d'elle que la jeune Norma va prendre ses premières leçons de piano. En quelques années, elle est capable de jouer des succès de l'époque comme Night and Day, Georgia on my Mind, My Blue Heaven (chanson), etc. et passe à la radio locale en compagnie de sa professeure, madame Buck. Parallèlement, Norma découvre le cinéma et les stars comme Janet Gaynor ou Clara Bow surnommée « It Girl ».
La folie croissante de sa belle mère
En septembre 1932, la jeune Norma est victime d'une crise d'appendicite avec un risque de péritonite; son frère aîné, Clair, la conduit à l'hôpital où elle est opérée. Elle en sort le 13 octobre 1932. La folie malfaisante de sa belle-mère Min Schaumberg monte d'un cran : quand Norma commence à se plaindre de ses maux de ventre, de sa fièvre et de ses nausées, Min ignore ses plaintes et veut la cloîtrer dans la maison. il aura fallu que son frère Clair la menace avec un pistolet pour qu'il puisse amener Norma à l'hôpital. Quand Norma est de retour, Min ignore les soins et préventions liés à sa convalescence, et lui impose les corvées les plus dures au regard de son état; elle la frappe sauvagement au point de faire sauter ses agrafes post-opératoires. La jeune Norma n'en peut plus et songe à se suicider en buvant du Lysol.
À l'été 1934, la Midland Continental Railroad mute Marvin Egstrom à son terminus de Wimbledon, une bourgade de 300 habitants. La famille Egstrom est logée au second étage du dépôt, dans un appartement qui bénéficie de l'électricité et de l'eau courante. Marvin Egstrom se sépare de Min Schaumberg, qui elle aussi travaille pour la Midland Continental Railroad, cette dernière a décidé de l'affecter à Millarton, mais elle peut passer les week-ends à Wimbledon.
Le 10 septembre 1934, Norma commence ses études secondaires, ses camarades de classes la surnomme « Eggy ». Lors d'une réunion de parents d'élèves, Norma et trois autres élèves donnent un petit récital qui est remarqué par la presse locale qui l'interviewe.
Ayant l'électricité à la maison, les Egstrom achètent un poste de radio et pour la première fois la jeune Norma peut écouter les succès à la mode, découvre le clarinettiste Benny Goodman et son big band, les orchestres de Cab Calloway, de Duke Ellington, la trompette de Louis Armstrong, les chanteuses Bessie Smith et Mildred Bailey mais surtout les sonorités de l'orchestre de Count Basie. La musique de ce dernier agit sur elle comme une drogue. Elle est plus particulièrement fascinée par deux des membres de son orchestre le saxophoniste Lester Young pour ses envolées lyriques et la voix de son chanteur Jimmy Rushing .
En 1935, Norma va au cinéma et voit le film musical Mississippi où elle découvre Bing Crosby, une superstar d'un style nouveau de chanteur celui de crooner, style rendu possible par les améliorations du microphone. Bing Crosby est influencé aussi bien par des chanteurs Afro-Américains tels que Louis Armstrong, Bessie Smith, Ethel Waters ou des chanteuses Blanches comme Mildred Bailey, Connee Boswell, Lee Wiley et les sonorités de la trompette de Bix Beiderbecke et du tromboniste Jack Teagarden. La découverte de Bing Crosby est aussi importante que celle de Count Basie comme influence majeure du futur style de Norma quand elle deviendra Peggy Lee.
Norma écoute régulièrement les émissions animées par Bob Ingstad sur la station de radio KOVC de Valley City dans le Dakota du Nord. Bob Ingstad qui a engagé une jeune chanteuse Edith Butcher pour qu'elle chante les succès à la mode accompagnée par Doc Haynes au piano et une section rythmique, une petite formation de jeunes amateurs. Bob Ingstad a également embauché dans son staff la pianiste Belle Ginsberg de l'université du Dakota du Nord.