Les pays baltes (anciennement provinces baltes) sont des territoires situés à l'est de la mer Baltique, dans le nord-est de l'Europe. La délimitation de cette zone est variable selon le domaine dans lequel elle est employée.
L'expression moderne « pays baltes » (ou « États baltes »), utilisée en géographie et géopolitique, dans les médias et par la plupart des institutions politiques européennes, inclut trois États souverains voisins que sont la république de Lituanie, la république de Lettonie et la république d'Estonie.
En ethnologie, et linguistique, l'adjectif « balte » désigne plus particulièrement les territoires de langue et culture baltes correspondant actuellement aux deux États souverains que sont la Lettonie et la Lituanie. Les anciennes zones historiquement habitées par les peuples baltes étaient plus vastes et incluent la Vieille-Prusse au Sud (ancienne Prusse orientale actuellement située sur le territoire de la Pologne et de la Russie) ou le nord de la Biélorussie actuelle.
Pays de culture indigène nordique fennique possédant un folklore, une origine et langue semblables à celles de la Finlande, l'Estonie est cependant rattachée aux pays baltes en raison de nombreuses similitudes avec ces derniers sur différents sujets tels que la démographie, la densité de population, les influences étrangères au cours de l'histoire (notamment allemandes, scandinaves et russes), la construction de son État, la politique économique ou encore la vie culturelle contemporaine.
L'expression « pays baltes » est relativement récente et s'est diffusée en Europe à partir des années 1920. Au XIXe siècle, le terme de « provinces baltiques » ou « baltes » commence à s'imposer dans les langues allemande et russe pour désigner les gouvernements d'Estonie (à cette époque seulement l'Estonie du Nord), de Livonie (regroupant Riga, le territoire letton au nord de la Daugava et l'Estonie du Sud avec Tartu, Viljandi et Pärnu) et la Courlande (soit le Sud de la Lettonie actuelle). En effet, comme pour la Finlande ou pour la Pologne, le régime de ces provinces est différent du reste de l'Empire russe : l'héritage germanique laissait aux allemands de ces trois provinces un statut politique et juridique privilégié et une identité commune face à la russification mise en œuvre ailleurs. Le terme de « langues baltes » date aussi du XIXe siècle, à la suite de travaux de nombreux linguistes, notamment allemands, ayant mis en valeur et proposé la création de ce groupe linguistique.
L'effondrement de l'Empire russe en février 1917 signe la fin de la domination germano-balte, déjà mise à mal par le déclenchement de la Première Guerre mondiale (les autorités impériales soupçonnant alors les Germano-Baltes de sympathies pour l'Empire allemand). Les déclarations d'indépendance à partir de 1918 des trois républiques (Estonie, Lettonie, Lituanie) aboutissent à rendre obsolète l’expression « provinces baltes ».
L'expression « pays baltes » devient populaire dans les années 1920 dans l'opinion et la littérature françaises. La coopération nouée entre les nouvelles élites de ces États (projet d'Entente baltique) et avec l'Occident, l'idée d'une communauté d'intérêts liée à leur situation sur la mer Baltique orientale face à l'URSS, aboutit ainsi à un changement de la perception occidentale. Les médias francophones et anglophones voient de moins en moins cet espace comme une partie indissociable de l'ensemble russe, et de plus en plus comme un espace maritime, proche du monde scandinave et s'affirmant comme un pôle de stabilité européen.
Depuis le début des années 1920, la Finlande, indépendante de l'Empire russe est parfois incluse dans cet ensemble, mais du fait de sa proximité historique avec la Suède, est plus facilement considérée comme un pays nordique. Pourtant l'Estonie, qui connaît le même destin, est moins perçue par les pays de l'Ouest comme un pays nordique, et ce, malgré les très nombreuses similarités de langue et de culture avec la Finlande.
Plus continentale, plus proche de la Pologne, catholique (alors que les deux autres pays baltes sont, comme les pays scandinaves et comme la Finlande, luthériens), la Lituanie, dont le littoral sur la Baltique est plus limité, se trouve rarement qualifiée, à l'origine, de « pays balte », bien que sa langue soit effectivement balte.
L'expression se stabilise en englobant les trois pays avec la signature en 1934 du traité de l'Entente baltique qui accrédite encore plus l'idée d'un espace géographique bien particulier à défendre, qui veut protéger son identité et son autonomie face aux totalitarismes soviétique et hitlérien en affirmant haut et fort son appartenance au monde occidental et au système international de Genève (représenté par la Société des Nations).
Le Pacte germano-soviétique de 1939, les annexions de 1940, et l'occupation soviétique, puis nazie, et à nouveau soviétique pendant et après la Seconde Guerre mondiale, consolident paradoxalement l'expression, tant la situation des trois nations est similaire. Le régime soviétique reprend l'expression en parlant des « républiques baltes soviétiques », mais en y incluant souvent dans ses découpages administratifs la Biélorussie et l'oblast de Léningrad.
Si le retour à l'indépendance et la coopération entre les trois peuples en 1989-1991 renforcent la popularité de l'expression, cette dernière aboutit souvent dans de larges parties de l'opinion occidentale à confondre les trois États. À l'inverse, l'affirmation de nouvelles identités nationales et de nouvelles stratégies politiques aboutit à la volonté de plus en plus importante de chacune des trois nations d'affirmer son identité propre. Toutes remettent en cause une expression jugée déformante et pouvant conduire à une mise à l'écart du reste du continent européen dont chacune se voulait être un membre à part entière. Ainsi l'Estonie cherche à mettre en valeur sa qualité de nation nordique au détriment de l'espace baltique. La Lituanie mène de son côté une politique active de rapprochement avec la Pologne. L'appartenance à l'Union européenne, à l'OTAN et aux organisations nordiques aboutissent à la mise en valeur de périmètres géographiques plus larges.
De nos jours, l'expression d'« Europe baltique » commence à émerger et à être plus fréquemment utilisée pour ancrer à la fois les trois pays dans le cadre européen tout en continuant à mettre en valeur les particularités historiques, culturelles et géopolitiques de cet espace.
Les pays baltes s'étendent sur 175 228 km2 (soit environ le double du Portugal continental), avec une population de 6 132 500 habitants (2024). Bordés par la mer Baltique à l'ouest et au nord, ils partagent leurs frontières avec la Russie, la Biélorussie et la Pologne. L'oblast de Kaliningrad, l'ancienne Königsberg allemande, enclavé entre la Lituanie et la Pologne, appartient à la Russie.
Le relief de cette région est relativement peu accidenté, ponctué de nombreux lacs et étangs, notamment au nord, et de collines en Lituanie.
La mer Baltique est victime de pollution marine, d'eutrophisation et de zones mortes, ainsi que de séquelles de guerre (munitions immergées notamment), mais les pays baltes ont conservé un taux de naturalité et une biodiversité plus élevée que dans beaucoup de zones de l'Europe de l'Ouest et du Sud-Ouest. Les pays baltes pourraient donc avoir une très grande importance dans le futur réseau écologique paneuropéen promu par l'UICN et le Conseil de l'Europe. Helcom est une commission internationale qui est l'équivalent d'OSPAR et qui contribue à la connaissance et à la protection de l'environnement de la mer Baltique.
Après la longue période de liberté balte allant de la protohistoire au XIIe siècle, les trois pays ont connu deux histoires différentes :
l'Estonie et la Lettonie ont connu de longues périodes de domination étrangère (ordre Teutonique, Danemark, Suède, Pologne, Russie, URSS) et n'ont connu leur première indépendance qu'en 1918 ;