Paulin de Nole, de son nom romain Meropius Pontius Paulinus, né vers 353 à Bordeaux et mort le 22 juin 431 à Nola (près de Naples), est un aristocrate et poète gallo-romain qui, après une carrière politique brillante, choisit de renoncer au monde, devient prêtre de l'Église chrétienne, puis évêque de Nole. Il est reconnu saint par l'Église catholique.
Jouissant d'un grand prestige politique et religieux, il est à son époque l'exemple emblématique d'une conversion aristocratique à l'ascétisme chrétien. Figure importante de l'Empire romain tardif marqué par les invasions barbares et le regain du paganisme vers 390, Paulin est vénéré par l'Église catholique et l'Eglise orthodoxe comme un saint.
Cette personnalité est interrogée[pas clair] par les travaux des chercheurs modernes sur les récits d'édification paulienne véhiculés par l'historiographie traditionnelle et conformes au modèle médiéval de l'exemplum, et sur l'influence de son œuvre dans le cadre du développement du monachisme chrétien occidental.
Origines familiales et formation
Né en 353 sous le nom de Meropius Pontius Paulinus, il est issu d'une famille sénatoriale chrétienne de Bordeaux (Burdigala), capitale de la province d'Aquitaine à partir du Ier siècle et une des grandes villes des Trois Gaules (aquitaine, lyonnaise, belgique). Au moment de sa naissance, le christianisme est autorisé dans l'Empire romain depuis l'empereur Constantin, mais n'est pas encore la seule religion autorisée.
Paulin est le fils de Pontius Paulinus, un aristocrate de Bordeaux. Son frère, Pontius Celsus épouse une femme nommée Anicia[réf. nécessaire], dont il a plusieurs fils (neveux de saint Paulin) :
Pontius Proserius Paulinus Iunior, connu comme Paulin II, successeur de son oncle comme évêque de Nola en 431
Adelphius et Hermogenianus, tous deux évêques de Limoges.
Paulin est aussi le cousin de sainte Mélanie (vers 350-410).
Il est éduqué par le poète bordelais Ausone, un ami de son père.
Carrière civile et conversion au christianisme
Destiné à une carrière politique, il gravit les échelons du cursus honorum à Bordeaux, puis à Rome.
Consul suffect en 378, il est proconsul de Campanie vers 380, époque où débute sa conversion. C'est à cette occasion qu'il fait construire un hospice à ascétère à Nole, près de la tombe du martyr saint Félix.
Après être retourné en Aquitaine à la demande de sa mère, il se rend en Espagne où il épouse en 385 une femme chrétienne fortunée, Tharasia (en).
Revenu en Aquitaine, il est baptisé en 389 par l'évêque Delphin de Bordeaux.
Paulin et sa femme s'installent en Espagne où ils subissent des épreuves, notamment le décès en bas âge de leur fils Celsus, puis la mort violente du frère de Paulin. Ce sont peut-être ces circonstances tragiques qui les incitent à renoncer à leurs privilèges pour mener une vie de chasteté.
Le couple vend ses terres et décide de quitter le monde séculier en embrassant la vie monastique.
Le jour de Noël 393 ou 394, Paulin, qui se trouve à Barcelone, est ordonné prêtre malgré lui, sous la pression populaire.