Paula Radcliffe, née le 17 décembre 1973 à Northwich, Cheshire, est une athlète britannique de longue distance. Elle a été la détentrice du record du monde féminin du marathon avec un temps de 2 h 15 min 25 s obtenu lors du marathon de Londres.
Bien que souffrant d'asthme et d'anémie durant ses jeunes années, elle débute la course à sept ans, encouragée par son père, qui pratique le marathon en tant qu'amateur (il a notamment couru le marathon de Londres en 1984, 1985 et 1987). Durant ses années scolaires, elle évolue dans différents clubs, à la suite des différents déménagements de sa famille.
Elle fait ses études à l'université de Loughborough.
Elle fait ses débuts internationaux en cross-country, discipline où elle remporte un titre de championne du monde junior en 1992, dans une course où figure également Wang Junxia et Gete Wami. Plus tard dans la saison, elle termine à la quatrième place du 3 000 m des championnats du monde juniors de Séoul.
Elle dispute ses premières compétitions chez les seniors la saison suivante, terminant 18e lors des mondiaux de cross, puis rentrant en finale, à la septième, lors de ses premiers mondiaux d'athlétisme, lors de l'édition de Stuttgart. La saison suivante présente deux objectifs importants pour la jeune athlète : les Jeux du Commonwealth et le championnat d'Europe. Mais, une blessure au pied en début de saison, blessure qui est mal diagnostiquée, la prive de toute compétition durant l'année.
Son retour en mondiaux de cross-country se conclut par une 18e place puis, lors de la saison estivale, elle termine à une cinquième place des mondiaux de Göteborg.
Elle continue de disputer des compétitions de cross-country et termine à la 19e place avant de disputer ses premiers jeux olympiques. Lors de ces jeux olympiques d'Atlanta, elle dispute le 5 000 m, épreuve qui succède au 3 000 m au programme des jeux. Elle termine à la cinquième place, le titre étant remportée par la Chinoise Wang Junxia.
La saison suivante, elle remporte sa première médaille dans une épreuve de cross country chez les seniors en terminant seconde des mondiaux de Turin, derrière l'Éthiopienne Derartu Tulu. Pour ses troisièmes championnats du monde d'athlétisme, elle termine à la quatrième place lors des mondiaux d'Athènes.
En 1998, elle remporte une nouvelle médaille d'argent aux mondiaux de cross-country. Puis elle établit un nouveau record de Grande-Bretagne du 10 000 m. Puis, souffrant d'un virus, elle ne termine qu'à la cinquième place sur cette même distance aux championnats d'Europe de Budapest.
Pour la troisième saison consécutive, elle remporte une médaille lors des mondiaux de cross, le bronze lors de l'édition de Belfast. Lors des mondiaux de Séville, elle est battue sur la finale du 10 000 m par l'Éthiopienne Gete Wami.
À Vilamoura au Portugal, elle termine à la quatrième place puis la cinquième lors des championnats du monde de cross-country 2000. Lors des jeux olympiques de Sydney, elle termine à la quatrième place du 10 000 m, devancée par les Éthiopiennes Derartu Tulu, Gete Wami et la Portugaise Fernanda Ribeiro.
En 2001, elle remporte son premier titre mondial en cross lors de l'épreuve de cross long, battant Gete Wami. Le lendemain, sa rivale éthiopienne prend sa revanche sur la britannique en remportant le cross court.
Lors des mondiaux d'Edmonton en 2001, elle termine à la quatrième place du 10 000 m. Mais elle marque également les esprits pour sa prestation dans les tribunes lors des séries du 5 000 m: elle brandit une pancarte « EPO cheats out » (Les tricheurs à l'EPO, dehors) lors de la course de Olga Yegorova qui avait été contrôlée positive puis finalement autorisée à concourir en raison d'un vice de procédure.
Lors des mondiaux de cross de Dublin en mars 2002, elle confirme son titre mondial de l'année précédente en remportant le cross long (7,974 km en 26 min 55 s).
Après sa carrière estivale, elle poursuit par un nouveau marathon, le marathon de Chicago. Avec 2 h 17 min 18 s, elle établit un nouveau record du monde de la discipline. Cette saison est récompensée par le trophée IAAF de l'athlète de l'année et elle est nommée BBC Sports Personality of the Year (Sportif de l'année, décerné par BBC Sport).
Sa saison 2003 débute par une nouvelle victoire au marathon de Londres où elle établit un nouveau record du monde de la discipline en 2 h 15 min 25 s. Elle avait auparavant préparé cette course en établissant une nouvelle meilleure performance mondiale sur 10 kilomètres. La même année, elle établit également, avec 1 h 5 min 40 s, la meilleure performance mondiale de semi-marathon lors de la Great North Run, course entre Newcastle et South Shields.
Lors de la saison 2004, elle doit déclarer forfait pour les mondiaux de cross en raison d'une blessure. Elle décide de ne pas disputer le marathon de Londres dont elle est la double tenante du titre pour privilégier sa préparation pour le marathon des jeux olympiques d'Athènes. Malheureusement, elle se blesse lors des séances d'entraînements précédant les jeux. Cette blessure est soignée par des anti-inflammatoires, mais devant le manque d'effets positifs, ce traitement est accentué, mais il a un effet secondaire : elle souffre désormais de douleurs à l'estomac. Ces douleurs, ainsi que sa blessure, la contraignent à l'abandon au 36e kilomètre. Bien que conduite à l'hôpital pour des examens, elle se retrouve cinq jours plus tard au départ du 10 000 m mais elle doit abandonner à huit tours de la fin pour ne pas accentuer sa blessure.
Quelques mois plus tard, elle dispute le marathon de New York. Elle remporte la course avec quatre secondes d'avance sur Susan Chepkemei dans un temps de 2 h 23 min 10 s, trois minutes plus rapide que le temps des jeux d'Athènes.