Paul Warfield Tibbets, Jr., né le 23 février 1915 à Quincy dans l'Illinois et mort le 1er novembre 2007 à Columbus dans l'Ohio, est un brigadier-général de l'Armée de l'air des États-Unis, connu pour avoir piloté le bombardier Enola Gay ayant réalisé le premier bombardement atomique de l'histoire sur la ville japonaise d'Hiroshima le 6 août 1945.
Tibbets s'engagea dans l'armée en 1937 et obtint son brevet de pilote en 1938. Après l'attaque de Pearl Harbor, il réalisa des missions de lutte anti-sous-marine dans l'Atlantique et, en février 1942, devint le commandant du 340e groupe de bombardement équipé de bombardiers B-17. L'unité fut déployée en Europe au sein de la 8e Air Force et il mena le premier raid de bombardement stratégique américain diurne en Europe occupée le 17 juillet 1942. Tibbets fut choisi pour transporter le major-général Mark W. Clark puis le lieutenant-général Dwight D. Eisenhower à Gibraltar en préparation de l'opération Torch et après 43 missions de combat, il devint le directeur adjoint des opérations de bombardement au sein de la 12e USAAF.
Il retourna aux États-Unis en février 1943 pour participer au développement du bombardier B-29 et fut nommé commandant du 509e groupe composite en septembre 1944. Après sa mission sur Hiroshima, il participa aux essais nucléaires de l'opération Crossroads et aida au développement du bombardier B-47. Ayant pris sa retraite de militaire en 1966, il fut président de l'entreprise Executive Jet Aviation de 1976 à 1987.
Souvent présenté comme un héros américain, Tibbets n'a jamais exprimé de regrets pour les victimes d'Hiroshima.
Paul Warfield Tibbets, Jr. est né à Quincy dans l'Illinois le 23 février 1915 ; il était le fils de Paul Warfield Tibbets, Sr. et d'Enola Gay Tibbets. Alors qu'il avait cinq ans, sa famille déménagea à Davenport dans l'Iowa puis dans la capitale de l'État, Des Moines. Trois ans plus tard, elle s'installa à Miami en Floride pour échapper aux rudes hivers du Mid-Ouest. Le jeune Tibbets s'intéressa très tôt à l'aviation et à l'âge de 12 ans, sa mère lui paya un baptême de l'air lors d'une kermesse.
À la fin des années 1920, des problèmes financiers obligèrent la famille à retourner dans l'Illinois et elle s'installa à Alton. Après avoir été diplômé du lycée militaire de la ville en 1933, Tibbets intégra l'université de Floride à Gainesville où il suivit des cours privés de pilotage. Il envisagea de devenir chirurgien digestif et étudia un an et demi à l'université de Cincinnati avant de changer d'avis.
Ayant étudié dans un lycée militaire et disposant d'une expérience de pilotage, Tibbets fut admis dans le programme de formation des pilotes de l'armée de l'Air. Le 25 février 1937, il fut enrôlé à Fort Thomas dans le Kentucky et fut envoyé à la base aérienne de Randolph Field de San Antonio au Texas. Il démontra rapidement ses excellentes qualités d'aviateur et fut breveté en 1938 avec le grade de sous-lieutenant.
Il fut déployé au sein du 16e escadron de reconnaissance basé à Lawson au sein de la base de Fort Benning en Géorgie. Il y rencontra Lucy Wingate qui travaillait comme vendeuse dans un magasin de Columbus et ils se marièrent le 19 juin 1938. Tibbets n'en informa ni sa famille ni son officier supérieur et il s'arrangea pour que le journal local ne publie rien à ce sujet. Le couple eut trois fils : Paul III, Gene et James. Durant son cantonnement à Fort Benning, Tibbets fut promu premier-lieutenant et devint l'un des pilotes personnels du brigadier-général George S. Patton en 1940 et 1941.
En juin 1941, Tibbets fut transféré au sein du 9e escadron de bombardement sur la base de Hunter Field (en) de Savannah en Géorgie où il vola sur Douglas A-20 Havoc. Il fut promu capitaine avant d'être envoyé en décembre 1941 sur la base de MacDill en Floride au sein du 29e groupe de bombardement pour se former au pilotage du Boeing B-17 Flying Fortress. Peu après son arrivée, il apprit l'attaque japonaise de Pearl Harbor par la radio alors qu'il réalisait un vol de routine. De peur que des sous-marins allemands entrent dans la baie de Tampa et bombardent la base, le 29e groupe de bombardement fut renvoyé à Hunter Field. Tibbets, temporairement affecté au 3e escadron de bombardement, participa à des missions de lutte anti-sous-marine depuis la base de Pope Field (en) en Caroline du Nord. Après leur formation sur des Cessna AT-17 Bobcat, ces vols de combat réalisés avec des Douglas B-18 permettaient aux pilotes de se perfectionner avant d'être qualifiés sur B-17.
Le 29e groupe de bombardement fut jugé apte au combat en février 1942 et le mois suivant Tibbets fut nommé à la tête du 340e escadron de bombardement équipé de B-17D et appartenant au 97e groupe de bombardement. L'unité était initialement basée à MacDill mais elle fut redéployée à Sarasota en Floride puis à Bangor dans le Maine.
En juillet 1942, le 97e escadron fut la première unité de bombardiers lourds de la 8e Air Force à être déployée au Royaume-Uni sur la base de Polebrook. Du fait de leur formation accélérée liée à l'entrée en guerre des États-Unis, les pilotes n'avaient aucune expérience du bombardement à haute altitude et ils reçurent un entraînement intensif durant les premières semaines d'août sous la supervision des vétérans de la Royal Air Force. Le commandant du groupe, le lieutenant-colonel Cornelius W. Cousland fut remplacé par le colonel Frank A. Armstrong, Jr. qui désigna Tibbets comme son adjoint.
Tibbets pilota le bombardier de tête Butcher Shop durant la première mission de bombardement stratégique américaine le 17 août 1942 contre une gare de triage de Rouen en France occupée. Le 9 octobre, il mena le premier raid américain de plus de 100 bombardiers en Europe lors d'une attaque contre des sites industriels de la ville française de Lille. Les cibles furent moins endommagées que prévu et les pertes civiles furent importantes mais la mission fut considérée comme un grand succès car les appareils avaient atteint leurs cibles malgré un harcèlement constant de la chasse allemande. Sur les 108 B-17 ayant participé au raid, 33 furent abattus ou durent faire demi-tour en raison de problèmes techniques.
Dans le cadre des préparatifs de l'opération Torch désignant l'invasion alliée de l'Afrique du Nord, le major-général Carl Spaatz à la tête de la 8e Air Force dut désigner deux de ses meilleurs pilotes pour une mission secrète. Il choisit Tibbets et le major Wayne Connors qui furent chargés de transporter respectivement le major-général Mark W. Clark et son chef d'état-major, le brigadier-général Lyman Lemnitzer, de Polebrook à Gibraltar. Quelques semaines plus tard, Tibbets y emmena également le lieutenant-général Dwight D. Eisenhower qui commandait toutes les forces alliées en Europe de l'Ouest. L'historien Stephen Ambrose écrivit que « de réputation, Tibbets était le meilleur aviateur de l'Armée de l'air ».
Après 25 missions de combat contre des cibles en France, le 97e groupe de bombardement fut transféré en Afrique du Nord au sein de la 12e USAAF du major-général James H. Doolittle. Tibbets indiqua par la suite qu'il y prit conscience de la réalité de la guerre en voyant les effets des bombardements sur les populations civiles et en subissant le traumatisme de la perte de ses compagnons d'armes. Alors qu'il avait réalisé 43 missions de combat, Tibbets fut nommé assistant du colonel Lauris Norstad au sein de l'état-major de la 12e USAAF. Estimant que ce dernier s'était opposé à sa promotion au grade de colonel, Tibbets appréciait peu Norstad et le chef d'état-major de Doolittle, le brigadier-général Hoyt S. Vandenberg. Lors d'une réunion de planification, Norstad déclara qu'il voulait que le bombardement de Bizerte soit réalisé à une altitude de 6 000 pieds (1 830 m). Tibbets rétorqua que c'était à ce niveau que la DCA était la plus efficace. Pressé par son interlocuteur, il indiqua qu'il commanderait personnellement cette mission si Norstad était son copilote. Ce dernier céda et le bombardement fut réalisé à 20 000 pieds (6 100 m).