Paul Morphy, né Paul Charles Morphy le 22 juin 1837 à La Nouvelle-Orléans où il est mort le 10 juillet 1884, est un joueur d’échecs américain.
Jeune prodige des échecs, Morphy connaît une ascension échiquéenne fulgurante. Pendant deux années, vers l’âge de vingt ans, il défait tous les meilleurs joueurs d’échecs de l’époque, d'abord les Américains puis les Européens. Par la suite, il renonce à jouer et tente de faire carrière en droit, sans succès car, antiesclavagiste, il refuse de s’enrôler lors de la guerre de Sécession.
Au total, Paul Morphy a joué 227 parties d’échecs en compétition, avec un score d'environ 87 % de victoires.
Morphy est considéré comme le premier joueur d’échecs moderne. Il avait en effet une conscience positionnelle intuitive du jeu. Les commentateurs s'accordent à dire qu'il était en avance sur son temps en tant que joueur d'échecs, bien qu'ils soient en désaccord sur le niveau de son jeu, comparé à ceux des joueurs modernes qui l'ont suivi. Sa brillante carrière s'étant rapidement achevée, il a parfois été qualifié de « la fierté et le chagrin des échecs » ou d'« étoile filante des échecs » parce qu'il s'est retiré du jeu alors qu'il était encore jeune.
Il existe un seul problème d'échecs connu de Paul Morphy, qu’il créa alors qu’il était âgé de moins de dix ans. Il a également laissé à la postérité une partie célèbre, qui fut surnommée la partie de l'opéra.
Paul Morphy naît le 22 juin 1837, au 1113 Chartres Street, dans une riche famille de La Nouvelle-Orléans en Louisiane. Son père, Alonzo Michael Morphy, qui est d'origine irlandaise et espagnole, est spécialisé en droit, devenant tour à tour avocat, state legislator, attorney general de la Louisiane et juge à la Cour suprême de la Louisiane. La mère de Paul, Louise Thérèse Félicité Thelcide Le Carpentier, est une musicienne talentueuse née dans une famille créole française connue en Louisiane. Il vit son enfance dans un milieu cultivé où la musique côtoie les échecs lors des rencontres familiales du dimanche.
Selon son oncle, Ernest Morphy, personne n’a jamais montré à Paul comment jouer aux échecs. Il a écrit que Paul a compris les règles en observant le déroulement des parties qui se jouaient à la maison. Ernest relate que Paul a mentionné, après avoir observé pendant plusieurs heures une partie de son père et son oncle, qu’il aurait dû gagner la partie. Tant le père que l’oncle sont surpris d’entendre une telle affirmation de la bouche d'un jeune enfant, car ils ne croyaient pas qu’il savait déplacer les pièces, encore moins qu'il connaissait la stratégie échiquéenne. Ils seront encore plus surpris lorsque Paul remettra les pièces sur l’échiquier, prouvant son affirmation.
Après cet épisode, sa famille reconnaît son talent. Il le démontre ensuite en jouant dans différentes compétitions locales, ainsi que lors de réunions familiales, le dimanche. À l’âge de neuf ans, il est déjà considéré comme l’un des plus forts joueurs de La Nouvelle-Orléans.
En 1846, le général Winfield Scott visite la ville et désire affronter un fort joueur d’échecs pendant la soirée. Les échecs sont un passe-temps pour lui, et il se considère comme un bon joueur. Après le repas du soir, un échiquier est préparé et c'est Paul Morphy qui est présenté au général. Croyant à une blague de mauvais goût, il s’offusque. L'entourage lui assure que le garçon est un prodige des échecs. Le général accepte de jouer et Morphy le bat facilement deux fois de suite. Ces deux défaites face à un enfant mortifient l’ego du général, qui refuse de continuer à jouer et se retire pour la nuit.
En 1850, à l’âge de douze ans, Morphy est capable à la fois de battre tous ses proches et de jouer à l’aveugle. Il rencontre tous les meilleurs joueurs de la région, ainsi que tous les maîtres de passage. C’est ainsi qu’il bat le maître hongrois Johann Löwenthal, un fort joueur de l'époque, alors en déplacement aux États-Unis pour des matches exhibitions.
Lors de la première partie, Löwenthal, qui croyait jouer une partie facile contre un enfant, se rend compte en jouant son 12e coup de la véritable force de son adversaire. Il ralentit en conséquence sa cadence de jeu, et chaque fois que Morphy fait un bon coup, Löwenthal sourcille d’effroi, d’une manière « comique », selon Ernest Morphy. Surpris par le talent du garçon, Löwenthal joue trois parties contre Morphy pendant son séjour à La Nouvelle-Orléans, toutes perdues.
À l'automne 1849, Morphy s'inscrit à l'Académie Jefferson à La Nouvelle-Orléans. Après 1850, occupé par ses études, Morphy ne joue pratiquement pas[réf. souhaitée].
À la fin de l'année 1850, ses parents l’envoient au Spring Hill College (en) de Mobile en Alabama pour se préparer à des études juridiques. À la fin de ses études secondaires, il obtient son diplôme en 1854. Il y reste une année de plus, étudiant les mathématiques et la philosophie et reçoit un diplôme avec mention. Il est ensuite accepté en droit à l’université Tulane en 1855. Un an plus tard, alors âgé de 19 ans, le 7 avril 1857, il obtient son diplôme en droit qui est une Capacité en droit.
Doté d’une mémoire exceptionnelle, il est dit que Paul Morphy connaissait par cœur le code civil louisianais.
Premier congrès américain d’échecs (New York, 1857)
Trop jeune pour exercer son métier, Morphy décide de se consacrer dans un premier temps aux échecs. Il reçoit une invitation à participer au premier Congrès américain d'échecs, qui se tient à New York à l’automne de 1857. Il décline initialement l’invitation, que son oncle Ernest le presse d’accepter. Morphy accepte finalement de jouer, à la condition de recevoir la bénédiction parentale. Il se rend à New York par bateau à vapeur et par train. Au congrès, il défait tous ses adversaires, dont Theodor Lichtenhein en demi-finale et le fort joueur allemand Louis Paulsen en finale.
Paul Morphy devint à vingt ans le premier champion des États-Unis. Pour cette raison, il est poussé à se mesurer aux meilleurs joueurs européens.
Voyage en Europe et match contre Anderssen (1858)