Paul Ier de Grèce (en grec moderne : Παύλος Αʹ της Ελλάδας / Pavlos I tis Elládas), roi des Hellènes et prince de Danemark, est né à Tatoï le 14 décembre 1901 et mort à Athènes le 6 mars 1964. Troisième et dernier fils de Constantin Ier de Grèce, il règne de 1947 à 1964.
Le futur Paul Ier grandit à une époque où la Grèce connaît une forte période d'instabilité. Après avoir connu un premier exil avec ses parents en 1909-1911, le prince assiste au « Schisme national » durant la Première Guerre mondiale et au renversement subséquent de son père, le roi Constantin Ier, en 1917. De retour dans son pays après un second exil (1917-1920), il est le témoin d'une nouvelle crise causée par la défaite militaire de la Grèce face à la Turquie en 1922. Dès 1924, la république est proclamée à Athènes et Paul prend une nouvelle fois le chemin de l'étranger. Privé de sa nationalité grecque, il reçoit un passeport danois et vit successivement en Roumanie, au Royaume-Uni et en Italie.
Désormais sans fonction ni position, Paul traverse treize années de relative oisiveté durant lesquelles il s'initie au piano, effectue une longue croisière incognito en mer Égée, fréquente les clubs britanniques et travaille aussi comme simple apprenti-mécanicien dans l'industrie aéronautique. Sa situation évolue avec la restauration de son frère, le roi Georges II, sur le trône de Grèce fin 1935. Le souverain n'ayant pas d'enfant, Paul retrouve alors le rang de diadoque et se voit pressé de se marier afin de consolider la dynastie. Fiancé à la princesse Frederika de Hanovre en 1936, il l'épouse deux ans plus tard, ce qui n'est pas sans déclencher l'émotion des chancelleries occidentales, qui redoutent qu'avec ce mariage, le prince ne devienne une marionnette de l'Allemagne nazie.
Le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale prouve toutefois que ces craintes sont sans fondement et que ni Paul ni Frederika ne sont prêts à faire alliance avec Hitler. Après avoir servi sur le front épirote en 1940-1941, le diadoque quitte la Grèce avec sa famille lors de l'invasion de son pays par les forces de l'Axe. Soutenant le gouvernement grec en exil (présidé par Georges II), Paul passe la guerre entre Londres et l'Égypte tandis que son épouse et ses enfants trouvent refuge en Afrique du Sud. À la fin de la guerre, la Grèce connaît des divisions politiques qui entraînent une terrible guerre civile, interdisant à la famille royale de rentrer dans son pays avant 1946.
L'année suivante, Georges II meurt et son frère monte sur le trône sous le nom de Paul Ier. Dès le début, le règne du souverain est marqué par la guerre froide et par l'opposition entre communistes et conservateurs. La guerre civile terminée en 1949, Paul travaille à reconstruire son pays et à renforcer les liens de la Grèce avec le bloc occidental (États-Unis, Royaume-Uni) et ses voisins directs (Turquie, Yougoslavie). Cette politique de rapprochement atteint cependant ses limites après l'éclatement de la crise chypriote. À partir de 1950, le pays connaît un boom économique et le tourisme se développe. Pourtant, les tensions politiques restent vives d'autant que Paul n'hésite pas à s'opposer au gouvernement élu et à se montrer parfois autoritaire.
Paul Ier meurt d'un cancer de l'estomac en 1964, non sans avoir eu auparavant la joie de voir son fils sacré champion olympique en voile (1960) et de marier sa fille aînée avec le futur Juan Carlos Ier d'Espagne (1962).
Paul Ier est le troisième fils du roi Constantin Ier de Grèce (1868-1923) et de son épouse la princesse Sophie de Prusse et d'Allemagne (1870-1932), elle-même fille de l'empereur allemand Frédéric III (1831-1888) et de sa femme la princesse royale Victoria du Royaume-Uni (1840-1901).
Paul Ier a donc la particularité généalogique d'être à la fois l'arrière-petit-fils du roi Christian IX de Danemark (1818-1906), surnommé « le beau-père de l'Europe », et de la reine Victoria du Royaume-Uni (1819-1901), surnommée « la grand-mère de l'Europe ».
Le 9 janvier 1938, Paul Ier épouse, à Athènes, la princesse Frederika de Hanovre (1917-1981), fille du duc souverain Ernest-Auguste de Brunswick (1887-1953) et de son épouse la princesse Victoria-Louise de Prusse et d'Allemagne (1892-1980). À travers sa mère, la princesse est donc la petite-fille du Kaiser Guillaume II d'Allemagne (1859-1941) tandis que, par son père, elle descend de la dynastie anglo-allemande des Hanovre.
Du mariage de Paul et de Frederika naissent trois enfants :
Sophie de Grèce (1938), princesse de Grèce et de Danemark, qui épouse, en 1962, le futur roi Juan Carlos Ier d'Espagne (1938) ;
Constantin II de Grèce (1940-2023), roi des Hellènes et prince de Danemark, qui s'unit, en 1964, à la princesse Anne-Marie de Danemark (1946) ;
Irène de Grèce (1942-2026), princesse de Grèce et de Danemark, qui est restée célibataire.
Le futur Paul Ier naît au palais de Tatoï, non loin d'Athènes, le 14 décembre 1901. Comme tous les enfants du diadoque Constantin et de la princesse Sophie, l'enfant grandit dans la capitale grecque, entre la villa de ses parents (sur l'avenue Kifissías), le palais du diadoque (actuel palais présidentiel), et Tatoï, résidence secondaire de ses grands-parents paternels.
Quatrième d'une fratrie de six enfants, Paul est particulièrement choyé par ses parents et par ses aînés, dont il est un peu le préféré. Cela ne l'empêche cependant pas de faire parfois les frais des bêtises de ses frères et sœurs. À trois ans, il manque ainsi d'être tué par le prince Alexandre qui le projette violemment d'une carriole pour enfants en lançant celle-ci à toute vitesse dans les jardins du palais royal.
Membre d'une famille cosmopolite, qui plonge ses racines en Allemagne, au Danemark et en Russie (voir la généalogie), Paul a pour langue maternelle l'anglais et il n'apprend le grec moderne qu'en seconde langue. Sa mère, la princesse Sophie, est en effet une anglophile convaincue, qui a hérité de sa propre mère, l'impératrice Victoria, un grand amour de la culture britannique.
Troisième fils du diadoque Constantin, le prince Paul n'est pas destiné à monter un jour sur le trône hellénique et il reçoit donc une formation un peu plus sommaire que celle destinée à ses deux aînés. Son éducation est supervisée par des précepteurs étrangers (notamment le Dr Hoenig, chapelain poméranien de sa mère) et par des professeurs d'université grecs choisis par son grand-père, le roi Georges Ier. À la demande de Sophie, la formation de Paul est par ailleurs complétée, entre 1911 et 1914, par des cours d'été à la Saint Peter's Preparatory School for Young Gentlemen d'Eastbourne, un internat à la mode qui attire alors les enfants de la bonne société britannique. Élève moyen dans les matières académiques, le prince s'y illustre surtout par son aptitude dans les disciplines manuelles, comme le travail du bois.
Le diadoque destinant son troisième fils à la marine, des pourparlers sont engagés avec le gouvernement britannique pour permettre à Paul d'intégrer la Royal Navy en tant que cadet à l'Académie de Dartmouth ou à celle d'Osborne. Mais, malgré l'enthousiasme du jeune garçon, qui s'intéresse très tôt à la mer, le projet ne peut être concrétisé du fait de l'éclatement de la Première Guerre mondiale.