Paul Gauguin, né le 7 juin 1848 à Paris et mort le 8 mai 1903 à Atuona (Hiva Oa) aux îles Marquises, est un peintre postimpressionniste français.
Chef de file de l'École de Pont-Aven et inspirateur des nabis, il est considéré comme l'un des peintres français majeurs du XIXe siècle et l'un des plus importants précurseurs de l'art moderne avec Klimt, Cézanne, Munch, Seurat et van Gogh.
Eugène Henri Paul Gauguin naît au 56, rue Notre-Dame-de-Lorette à Paris, en 1848. Son père, Clovis Louis Pierre Guillaume Gauguin (1814-1851), est un journaliste républicain au National. Sa mère, Aline Chazal (1825-1867), est la fille de Flora Tristan et la petite fille de Thérèse Laisnay et Mariano de Tristán y Moscoso, un militaire membre d'une famille de propriétaires terriens nobles espagnols du Pérou.
Gauguin décrit sa grand-mère maternelle Flora Tristan comme une « drôle de bonne femme ». Figure de proue du romantisme, en 1833, elle était allée rejoindre son oncle Don Pio de Tristan de Moscoso, notable de Lima.
Le peintre passe sa plus jeune enfance à Lima, où son père, mort en 1851 durant le voyage depuis la France, au large de Punta Arenas et enterré à Puerto del Hambre, venait fuir le régime politique de Napoléon III, auteur d'un coup d'État qui conforta son pouvoir. De retour en France à l'âge de 7 ans, Paul fait ses études à Orléans, d'abord dans un pensionnat de la ville, puis, entre 1859 et 1862, au petit séminaire de La Chapelle-Saint-Mesmin dirigé à cette époque par Félix Dupanloup.
Après son échec au concours d'entrée à l'École navale (préparé à Paris entre 1862 et 1864), il revient à Orléans et s'inscrit, durant l'année scolaire 1864-1865, au lycée impérial de la rue Jeanne-d'Arc, futur lycée Pothier. Gauguin est ensuite embarqué sur le clipper Luzitano en qualité de novice/pilotin en décembre 1865, inscrit au Havre sous le matricule 790-3157. Il apprend aussi à jouer de l'accordéon. Il obtient le grade de lieutenant et embarque, en 1866, sur le trois-mâts Chili, dont il est le second lieutenant. Il effectue par la suite, en 1868, son service militaire dans la Marine nationale, embarqué sur la corvette Jérôme-Napoléon. Il participe à la guerre de 1870 et prend part à la capture de six navires allemands. Après son retour à Toulon le 23 avril 1871, il quitte la marine.
Sur la recommandation de son parrain Gustave Arosa (également mécène de Pissarro), il rejoint la société de bourse Bertin à Paris et devient agent de change à la Bourse de Paris où il connaît un certain succès dans les affaires.
En 1873, il épouse une jeune danoise luthérienne, Mette-Sophie Gad (1850-1920), à l'église protestante de la Rédemption de Paris, dans le 9e arrondissement.
Ils partagent alors une vie bourgeoise confortable et ont cinq enfants : Émile (es) (1874-1955), Aline (1877-1897), Clovis, Jean-René (1881-1961), qui deviendra sculpteur, et Paul-Rollon (ou Pola) (1883-1961). Il s'installe avec sa famille en 1877 dans le XVe arrondissement de Paris, d'abord rue des Fourneaux (actuelle rue Falguière), puis rue Carcel.
Paul Gauguin et les impressionnistes
Son tuteur, Gustave Arosa (en), est homme d'affaires et grand amateur d'art, et sa fille Marguerite Arosa a appris à Gauguin la peinture à l'huile. Grâce à Arosa, en 1874, il rencontre Pissarro qui le présente bientôt à Cézanne, Guillaumin et aux autres membres du cercle émergent d'artistes qualifiés d'« impressionnistes » après leur première exposition collective en 1874. Comme son tuteur, Gauguin devient amateur d'art et s'essaye alors à la peinture. Il participe, de 1879 à 1886, aux cinq dernières expositions du groupe des impressionnistes.
En 1879, il peut s'offrir des toiles des meilleurs impressionnistes : Cézanne, Manet, Pissarro, Renoir, Sisley… Il vit à Paris impasse Firmin (actuellement 74 Rue Falguière). Le 10 mai est né son troisième enfant Clovis et il travaille encore à la Bourse.
En 1882, il abandonne son emploi de courtier en bourse (qui est dans une phase de mauvaise conjoncture, avec la faillite de l'Union générale) pour se consacrer à sa nouvelle passion : la peinture.
Il vient de perdre son emploi à trente-cinq ans et déjà père de cinq enfants. La vie dans la capitale est trop chère pour subvenir aux besoins de sa famille, et il décide de s'établir à Rouen. C'est là que vit alors Camille Pissarro, qui l'a guidé dans son approche de l'impressionnisme. Pendant ces dix mois passés à Rouen, il réalise près de quarante tableaux, principalement des vues de la ville et de ses alentours.
Cela ne suffit pas pour vivre et, en 1883, il part vivre avec sa femme et ses enfants dans la famille de celle-ci à Copenhague. Il abandonne la peinture pour devenir représentant en toile goudronnée ; mais il ne semble pas doué pour ce travail, ses affaires vont mal et sa belle-famille lui reproche son mode de vie bohème. Il retourne donc à Paris, avec son fils Clovis, pour peindre à plein temps et laisse sa femme et ses autres enfants au Danemark, n'ayant pas les moyens d'assurer leur subsistance. Une fois dissipé le pécule accumulé pendant les années prospères, il connaît la misère. Il est contraint pour vivre de faire le colleur d'affiches dans les gares.
En 1885, il commence à travailler la céramique et s'associe avec Ernest Chaplet pour produire 50 œuvres en céramique. Cette même année, il fréquente le café-restaurant Au Tambourin, tenu par Agostina Segatori, une modèle italienne, au 62 boulevard de Clichy.
Symbolisme et voyage en Amérique
Les symbolistes, apparus dans les années 1880, étaient las de la société moderne et cherchaient à échapper à la réalité. Ils commencent à exprimer leurs rêves et leurs visions par des couleurs, des formes et des compositions éclatantes. Dans cette optique, Gauguin, durant l'été 1886, sur les conseils de Félix Armand Marie Jobbé-Duval, visite le petit village de Pont-Aven. Il se passionne pour son histoire, son folklore et ses rituels, et la simplicité et la franchise « primitive » des paysans de la région le séduisent. La Bretagne est son premier pas loin de Paris, et les œuvres réalisées à cette époque marquent une rupture stylistique majeure avec l'impressionnisme.