Paul Gardner Allen, né le 21 janvier 1953 à Seattle (État de Washington, États-Unis) et mort le 15 octobre 2018 dans la même ville, est un informaticien, chef d'entreprise, homme d'affaires et mécène américain.
Il cofonde en 1975, avec Bill Gates, la société Microsoft. Il est aussi patron actionnaire d'un empire financier de multiples sociétés dans les domaines des hautes technologies, de la recherche, des médias et des sports, regroupées pour la plupart sous la société mère Vulcan Ventures. En 2011, Paul Allen est considéré comme le 57e homme le plus riche au monde avec une fortune personnelle de 13 milliards de dollars.
Paul Allen est né à Seattle dans l'État de Washington aux États-Unis le 21 janvier 1953. Fils d'un bibliothécaire, il découvre l'informatique à la Lakeside School, école privée de Seattle, où il devient ami avec Bill Gates. L'école loue à la compagnie multinationale General Electric du temps d'utilisation d'un ordinateur PDP-10 avec lequel il réalise avec son ami Bill Gates son premier programme informatique : un jeu de morpion.
En 1968, âgé de 15 ans, il fonde avec son ami Bill Gates, âgé de 13 ans, et quelques autres, le Lakeside Programmers Group et parvient à trouver quelques clients essentiellement pour tester, déboguer, optimiser et sécuriser des programmes informatiques existants écrits en langage assembleur.
Paul Allen poursuit ses études à l'université d'État de Washington qu'il abandonne au bout de deux ans pour devenir programmeur dans la société de domotique industrielle Honeywell à Boston, mais son ami d'école Bill Gates le pousse à rapidement tout laisser tomber pour fonder une société avec lui. Allen suggère le nom de Microsoft, mélangeant les termes de microcomputer (« micro-ordinateur ») et software (« logiciel »).
Il codéveloppe avec Bill Gates un interpréteur Altair BASIC pour l'Altair 8800. Ce sera le premier langage de programmation développé pour le premier ordinateur personnel. Ce sera également le premier logiciel édité par Microsoft (appelé alors Micro-Soft), fondée pour l'occasion en 1975, alors qu'Allen (vice-président) est âgé de 22 ans, et Gates (président) de 19 ans, dans un motel de l'U.S. Route 66 à Albuquerque au Nouveau-Mexique.
Allen négocie l'achat par Microsoft du système d'exploitation QDOS pour 50 000 dollars. Après l'avoir légèrement remanié pour en faire le PC-DOS (premier MS-DOS), Paul Allen et Bill Gates, assistés par le père de Gates, William Henri Gates II, juriste et avocat d'affaires international, parviennent à le vendre au géant de l'informatique IBM pour équiper son nouveau produit : le micro-ordinateur IBM PC à base de microprocesseur x86 Intel 8088. Microsoft est propriétaire de tous les droits d'auteur et de commercialisation de MS-DOS et parvient à négocier avec le géant IBM un dividende de 35 dollars par copie de MS-DOS vendue par IBM PC à partir de 1981. C'est la fortune, car le PC se vend en quelques années à des millions d'exemplaires, et le succès ne cessera plus de croître jusqu'en 2000. Microsoft gère très bien ses filières : le succès de PC-DOS et MS-DOS finance un Windows au début déficitaire, le succès de Windows financera Windows NT, au début déficitaire, etc. Microsoft crée également de multiples logiciels évolutifs associés.
Paul Allen, qui est plus technicien que commercial, devient directeur technique et laisse à Bill Gates le soin du management et du marketing de Microsoft tout en restant un des actionnaires principaux.
À la suite du diagnostic en 1982 d'un lymphome de Hodgkin et à son traitement par plusieurs mois de radiothérapie, il quitte son poste de directeur technique de Microsoft en 1983 tout en restant au conseil d'administration et actionnaire. Il devient homme d'affaires et mécène en fondant et gérant un empire de sociétés dont il est fondateur, mécène ou actionnaire. Ces sociétés sont chapeautées par sa société mère Vulcan Ventures, dont Charter Communications, DreamWorks SKG, Oxygen Media et plus d’une quarantaine d’autres sociétés dans les domaines des hautes technologies et des médias...
En 1986, Microsoft fait son entrée en bourse. Ses deux fondateurs sont parmi les hommes les plus riches du monde, multimilliardaires avec à ce jour 13 milliards de dollars pour Paul Allen et plus de 130 milliards de dollars pour Bill Gates (2021) selon Forbes.
En 1995, Paul Allen est à nouveau touché par la maladie de Hodgkin dont il parvient à guérir après plusieurs mois de radiothérapie et après une transplantation de moelle osseuse.
En 1997, il fonde la société Vulcan Productions (en), société de production de films de cinéma.
En novembre 2000, Paul Allen démissionne du conseil d'administration de Microsoft et en reste uniquement actionnaire.
En 2003, il se fait construire le plus long et le plus luxueux yacht de la planète, qui atteint 127 m de long, qu'il baptise Octopus (en 2012, ce yacht n'est plus que le 12e plus long du monde).
En 2003, il fonde aussi le Allen Institute for Brain Science (en) pour lequel il donne au cours de sa vie 2 milliards de dollars. Ceci permet la création d'outils utilisés par de nombreux scientifiques du monde entier.
Le 4 octobre 2004, il remporte le prix de l’Ansari X Prize et dix millions de dollars après avoir financé et mis au point le SpaceShipOne, le premier vaisseau spatial civil privé envoyé dans l’espace. Il a personnellement participé à son vol inaugural.
Le 16 novembre 2009, Jody Allen (en), CEO de Vulcan et sœur de Paul, annonce publiquement que son frère s'est vu diagnostiquer un lymphome non hodgkinien pour lequel il a commencé une chimiothérapie.
Le 15 juillet 2009, Paul Allen s'engage officiellement à léguer une partie de sa fortune à des œuvres philanthropiques comme Bill Gates et Warren Buffett, en adhérant au Giving Pledge.