Patrick O'Brian, né Richard Patrick Russ le 12 décembre 1914 à Chalfont St Peter dans le Buckinghamshire et mort le 2 janvier 2000 à Dublin, est un écrivain britannique qui a choisi de publier ses romans sous un nom de plume irlandais. Biographe et traducteur, il s'est rendu célèbre dans les pays anglo-saxons pour la saga des Aubreyades.
Né près de Londres en 1914, il a une enfance marquée par la maladie, car il souffre d'une fragilité des poumons qui l'oblige à passer ses journées au lit. Ayant découvert, jeune homme, la mer et les bateaux, il souhaite s'engager dans la Navy mais est déclaré inapte en raison de sa santé précaire. Durant la Seconde Guerre mondiale, il doit se contenter de conduire les ambulances.
À la sortie de la guerre, il s'installe avec sa seconde femme au Pays de Galles puis, en 1949, à Collioure en France. C'est au milieu des années 1950 que le public anglo-saxon commence à s'intéresser à ses premiers romans maritimes. Il se lance dans des traductions d'œuvres françaises, puis dans une épopée maritime dans les années 1960, conseillé par un éditeur américain. C'est la naissance en 1969 de Jack Aubrey et de Stephen Maturin, dans Maître à bord, premier ouvrage de la saga qui allait compter vingt-et-un tomes, dont un inachevé. La notoriété ne dépasse pourtant pas le cercle des amateurs de combats navals jusqu'à ce que, en 1989, l'éditeur Norton relance les livres sur le marché américain. La célébrité aux États-Unis et en Angleterre est désormais au rendez-vous : en 1991, le New-York Times parle du « meilleur roman historique jamais écrit ». En 1996, les Presses de la Cité achètent les droits de la série : la renommée dépasse désormais les frontières anglo-saxonnes.
Patrick O'Brian meurt pendant un séjour à Dublin le 2 janvier 2000. Son corps est ramené à Collioure où il est inhumé auprès de son épouse Mary, décédée quelques mois plus tôt.
Les romans de Patrick O'Brian regorgent de termes techniques de la marine à voile de l'époque (1789-1815). Les combats maritimes sont sanglants, même pour le vainqueur.
Après ses premiers livres maritimes, The Golden Ocean et The Unknown Shore, basés sur l'expédition Anson (dont le naufrage du Wager), Patrick O'Brian écrit Les aventures de Jack Aubrey, ou Aubreyades, une série de vingt romans historiques. L'action de ces romans se déroule pendant les guerres napoléoniennes avec pour point commun l'amitié entre le capitaine de la Royal Navy, Jack Aubrey, et le chirurgien de bord, Stephen Maturin. Maturin est également médecin, naturaliste et agent secret. Le 21e roman de la série, laissée inachevée par la mort de O'Brian en 2000, est publié fin 2004.
En 2003 sort le film Master and commander : De l'autre côté du monde, basé sur les livres de cette série, notamment Maître à bord, La "Surprise", La Lettre De Marque, et particulièrement De l'autre côté du monde. Le rôle de Jack Aubrey est interprété par Russell Crowe, et celui de Stephen Maturin par Paul Bettany.
Ce personnage est fortement inspiré de la carrière de Lord Thomas Cochrane, notamment :
Le combat entre la Sophie et le Cagafuego, reprise du combat du Speedy et du Gamo ;
La radiation de Cochrane du service après une fraude en Bourse ;
Ses années passées au service de la marine chilienne.
C'est un excellent capitaine, totalement dévoué à son pays. Il ne connaît pas la peur. Il est aimé et admiré par ses hommes, qui lui obéissent au doigt et à l'œil. Il est réputé avoir de la chance et faire de nombreuses prises, ce qui rapporte beaucoup d'argent à son équipage (et à lui-même).
Sur le plancher des vaches, il se fait très facilement arnaquer. Il cumule les dettes, sans être dépensier.
Il a une très bonne épouse, Sophie, qu'il aime tendrement, mais qui lui cause beaucoup de soucis, par sa jalousie ou par son incapacité à dater ses courriers : le courrier met parfois 6 mois pour arriver et il arrive dans le désordre. Le malheureux capitaine est obligé d'essayer de reconstituer l'ordre chronologique des lettres qui lui arrivent.
Son père, le général Aubrey, député radical, est une malédiction : ses interventions à Londres sont désastreuses pour la carrière de son fils. De plus, il n'y a pas de relation père-fils entre eux.
Sans être réellement coureur, il se laisse facilement séduire par les femmes qu'il rencontre.
Le capitaine est fréquemment obligé de rappeler à son ami Maturin, que la mission dont ils sont chargés est plus importante que ses passionnantes recherches scientifiques sur les animaux (insectes, oiseaux ou autres).
Le capitaine Aubrey est aussi un excellent nageur, il n'hésite pas à sauter à la mer pour sauver un simple matelot, même au milieu des requins.