Le passage du calendrier julien au calendrier grégorien, promulgué par le pape Grégoire XIII en février 1582, a eu lieu dans un court délai, souvent moins d'un an, dans la plupart des pays catholiques ; en revanche, les pays protestants comme les pays orthodoxes ont alors ignoré ou refusé ce changement, du fait qu'ils récusaient l'autorité religieuse du pape, et, a fortiori, les pays non chrétiens (musulmans, hindouistes, bouddhistes, etc.).
Le changement consistait dans la suppression de trois années bissextiles sur une période de 400 ans, afin d'empêcher une dérive (assez faible) du calendrier par rapport aux événements astronomiques connus de longue date (équinoxes et solstices) ; mais cela avait un aspect immédiat plus difficilement admissible : la suppression de dix jours, afin de rattraper le retard accumulé depuis l'Antiquité : par exemple, dans le royaume de France, la datation de 1582 est passée du 9 décembre au 20 décembre.
Les pays protestants et les pays orthodoxes ont accepté ce changement dans un délai plus ou moins long, entre 1700 et 1923, de même que certains pays musulmans au XIXe siècle ou au XXe siècle, l'adoption du calendrier grégorien n'entraînant pas nécessairement la disparition complète du calendrier précédemment en usage.
D'une façon plus générale, le calendrier grégorien est aujourd'hui le calendrier international de référence.
La coexistence pendant une longue période de deux calendriers chrétiens, le calendrier julien, d'origine romaine, et le calendrier grégorien, nécessitait parfois de préciser lequel était utilisé pour une date donnée : une date du calendrier julien était dite « ancien style » (« a.s. ») et une du calendrier grégorien « nouveau style » (« n.s. »).
Une autre pratique consistait à juxtaposer la date julienne et la date grégorienne sur les documents officiels : par exemple, de 1815 à 1918, dans le royaume de Pologne, où le calendrier grégorien était en usage depuis 1582, mais qui était devenu une possession des tsars de Russie, attachés au calendrier julien.
Différences entre les calendriers julien et grégorien
Des évaluations différentes de la durée de l'année tropique
Le calendrier julien est fondé sur une évaluation de la durée de l'année astronomique (ou année tropique) à 365,25 jours, d'où l'addition d'un jour tous les quatre ans afin d'éviter une dérive sensible à moyen terme.
Mais en réalité, la durée de l'année astronomique est légèrement plus courte, 365,2422 jours (approximativement), ce qui entraîne une dérive (retard) peu sensible à moyen terme (siècle), mais qui le devient à long terme (millénaire).
Des années bissextiles moins nombreuses dans le calendrier grégorien
Dans le calendrier julien, toutes les années multiples de quatre sont bissextiles, ce qui génère un décalage (retard) d’environ 3 jours par 400 ans par rapport à l’année astronomique.
Pour corriger cela, dans le calendrier grégorien, trois années séculaires sur quatre ne sont pas bissextiles : on parle alors d'« années communes ». Par exemple, les années séculaires 1700, 1800 et 1900, bissextiles dans le calendrier julien, sont communes dans le calendrier grégorien. Restent bissextiles les années séculaires multiples de 400 (1600, 2000, 2400, 2800, 3200, etc.), qui sont donc bissextiles dans les deux calendriers.
Le calendrier julien « retarde » par rapport à l'année tropique. Ce retard était de 12,7 jours lors de l'instauration du calendrier grégorien en 1582, en se référant à l'année d'instauration du calendrier julien (-45). Mais la correction promulguée par Grégoire XIII a été de seulement 10 jours, en se référant à la date de promulgation de l'édit de Milan par l'empereur Constantin (313).
Le retard du calendrier julien augmente d'un jour par siècle, sauf à la fin des XVIe et XXe siècles. Le décalage est actuellement de 13 jours.
Nombre de jours de retard du calendrier julien sur le calendrier grégorien
Ces valeurs sont théoriques avant 1600 : le calendrier grégorien n'est jamais utilisé pour dater des évènements précédant 1582. D'autre part, le changement du calendrier modifie seulement les dates (le quantième) et non les jours de la semaine. Lors de l'instauration du calendrier grégorien par exemple, le jeudi 4 octobre 1582 a été remplacé par le jeudi 14 octobre 1582, et le vendredi 5 octobre 1582 a été remplacé par le vendredi 15 octobre 1582.
Adoption du calendrier grégorien dans les pays catholiques (XVIe siècle)