Le Paraguay (prononcé en français : [pa.ʁa.gwɛ] ; prononcé en espagnol : [paɾaˈɣwaj]; prononcé en guarani : /paɾaˈɰwaj/), en forme longue république du Paraguay depuis 1813, est un État souverain enclavé d'Amérique du Sud. Néanmoins, il dispose d'un accès à la mer via le rio Paraná qui se jette dans l'océan Atlantique. Le pays a des frontières terrestres avec l'Argentine, la Bolivie et le Brésil.
Le Paraguay est une république unitaire ayant un régime présidentiel. Il a pour capitale Asunción et pour langues officielles l'espagnol et le guarani.
Les conquistadores explorent la région du bassin de la Plata à partir de 1516, puis s'y installent à partir de 1524. Asunción est fondée le 15 août 1537 et devient la capitale du gouvernorat de Nouvelle-Andalousie de 1541 à 1580, avant que Buenos Aires ne redevienne la ville principale du bassin. Contrairement à beaucoup de zones de peuplement, les populations indigènes de la région sont relativement épargnées, en particulier les Guaranis grâce à la mission des Jésuites qui s'installent dans la région en 1608. Les Guaranis sont convertis au catholicisme et instruits par les jésuites jusqu'à la décision d'expulsion prise par le roi Charles III en 1767. Lorsque les guerres d'indépendance éclatent au XIXe siècle, le Paraguay est convoité à la fois par l'Argentine et le Brésil qui cherchent à étendre leur territoire. Grâce à plusieurs victoires face aux troupes argentines, le pays proclame son indépendance. Depuis lors, il connaît une instabilité chronique et vit longtemps en autarcie. Le pays connaît deux guerres civiles et deux conflits majeurs, mais aussi de nombreuses périodes de dictature militaire, en particulier celle d'Alfredo Stroessner qui est la plus longue qu'ait connue l'Amérique du Sud.
Le Paraguay est considéré comme un pays en développement. Il s'est lentement ouvert à la mondialisation à la fin de la dictature et demeure un pays fragile. Certains spécialistes considèrent le Paraguay comme un régime « semi-autoritaire ». Le pays est membre fondateur du Mercosur, dont le siège est à Asunción. Le pays est parfois identifié comme faisant partie des pays du Cône Sud.
Le mot Paraguay est d'origine guarani (source J. Berreby). Son étymologie est discutée, des interprétations diverses faisant référence à :
Une « rivière prenant naissance dans une mer » (le Gran Pantanal), selon l'historien et écrivain franco-argentin Paul Groussac ;
Le « fleuve des habitants de la mer », selon l'ancien président paraguayen Juan Natalicio González ;
La « rivière couronnée », selon Fray Antonio Ruiz de Montoya ;
« L'eau des Payaguaes », selon Félix de Azara, militaire et scientifique espagnol, du nom des indigènes payaguaes qui vivaient sur les rives du fleuve ou d'un cacique appelé « Paraguaio ».
Localisation, frontières et superficie
Le Paraguay est situé au centre de l'Amérique du Sud. C'est l'un des deux pays enclavés du continent avec la Bolivie ; il est limitrophe de l'Argentine, de la Bolivie et du Brésil. La superficie du pays s'établit à 406 752 km2.
Le Paraguay est le 60e plus grand pays du monde par sa surface terrestre. Le pays compte 4 655 km de frontières terrestres, dont 2 531 km avec l'Argentine, 753 km avec la Bolivie et 1 371 km avec le Brésil.
Géologie, topographie et hydrographie
Le Paraguay est un pays enclavé, c'est-à-dire sans accès à la mer, situé à 611 km de l'océan Atlantique et à 819 km de l'océan Pacifique. Il n'a donc pas de zone économique exclusive ni de plateau continental. Ses deux principaux cours d'eau, le Río Paraguay et le Rio Paraná, font partie du bassin de la Plata qui permet de relier l'océan Atlantique. Le Río Paraguay prend sa source au Brésil dans le Mato Grosso et se jette dans le Rio Paraná au bout d'un parcours d'environ 2 695 km. Le Río Paraguay divise le pays en deux espaces distincts.
Le point culminant est le Cerro Peró qui atteint 842 m d'altitude. Le point le plus bas se situe à la confluence entre le Río Paraguay et le Rio Paraná à environ 46 m d'altitude. L'altitude moyenne de 178 m.
Le Paraguay est, du fait de ses coordonnées géographiques, un pays possédant un climat subtropical humide. Cela favorise deux phénomènes qui se produisent régulièrement, à savoir les cyclones (ou ouragans) et le phénomène El Niño qui atteint généralement son apogée vers la période de Noël, d'où son nom qui fait référence à l'enfant Jésus. Le pays fait partie de ce que les chercheurs appellent « l'Amérique tropicale ». Situé entre le 19e et le 27e parallèle sud et le 54e et 62e méridien ouest, il est traversé par le tropique du Capricorne. Il y a généralement deux saisons : une saison humide (le printemps et l'été, avec principalement des pluies orageuses), et une saison sèche (le reste de l'année)
Les étés sont très chauds, avec une centaine de jours de fortes températures qui peuvent dépasser les 41 °C. Le record de température est atteint le 1er janvier 2022, avec 45,6 °C relevés à Sombrero Hovy dans le nord du pays. À l'inverse, le thermomètre affiche — 6 °C en octobre 2008. La température moyenne est entre 20° et 24 °C entre les lignes isothermes. Le Chaco paraguayen est situé en zone semi-aride, avec une pluviométrie très faible. Le record de pluviométrie date de décembre 1971, avec une moyenne de 31,6 mm/jour.
Plus de 8 000 espèces de plantes ont été recensées au Paraguay, parmi lesquelles environ 15 % sont utilisées comme plantes médicinales (stévia, citronnelle paraguayenne). Toutes ces plantes, sont menacées à cause de la déforestation liée aux cultures de soja.