Paolo Bettini est un coureur cycliste italien né le 1er avril 1974 à Cecina en Toscane, professionnel de 1997 à 2008.
Il est devenu par la suite sélectionneur de l'équipe d'Italie de cyclisme sur route.
Considéré comme l'un des meilleurs spécialistes des classiques durant les années 2000, il a notamment remporté Milan-San Remo, deux fois Liège-Bastogne-Liège et le Tour de Lombardie. Il est le seul coureur à avoir remporté trois fois la Coupe du monde, de 2002 à 2004, et a également été champion olympique à Athènes en 2004 et deux fois champion du monde sur route en 2006 et 2007.
Commençant sa carrière comme équipier de Michele Bartoli, un des principaux spécialistes des classiques de la fin des années 1990, il profite de la blessure de ce dernier, en 2000, pour remporter une première fois la doyenne des classiques, Liège-Bastogne-Liège. À partir de cette période, les relations entre l'élève et le maître s'enveniment, et leur rivalité culmine à la fin de la saison 2001, lorsque Bartoli refuse de servir Bettini lors des championnats du monde et quitte l'équipe Mapei.
Au cours des trois années suivantes, Bettini s'affirme comme le meilleur coureur de classiques au monde, remportant notamment une nouvelle fois Liège-Bastogne-Liège, puis Milan-San Remo. Il gagne les trois dernières éditions de la Coupe du monde, et devient en 2003 le seul coureur à en avoir remporté trois manches la même année. En 2004, il remporte le titre de champion olympique.
À partir de 2005, Bettini, plus souvent blessé, bénéficiant d'un moindre soutien de son équipe Quick Step dévouée à Tom Boonen, obtient des résultats moins réguliers, mais s'illustre par des exploits ponctuels et parfois spectaculaires, notamment en fin de saison. En trois ans, il remporte ainsi deux fois le championnat du monde et deux fois le Tour de Lombardie, avant d'annoncer sa retraite en 2008, à l'occasion des championnats du monde. Parmi les courses d'un jour majeures, ne manquent à son palmarès que les deux principales classiques flandriennes, Paris-Roubaix, auquel il n'a jamais participé, et le Tour des Flandres. À la suite du décès de Franco Ballerini, il lui succède au poste de sélectionneur de l'équipe sur route masculine d'Italie de mars 2010 à décembre 2013.
Né le 1er avril 1974 à Cecina, en Toscane, Paolo Bettini grandit non loin de là, à La California, près de Livourne. Il commence le cyclisme à l'âge de sept ans, sur un vélo assemblé par son père, Giuliano, à partir de pièces détachées d'occasion. Poussé par son frère, il commence rapidement la compétition et remporte 23 des 24 premières courses qu'il dispute. Bettini soutient alors Giuseppe Saronni, puis le champion du monde italien de l'époque, Gianni Bugno.
Avant de se consacrer au cyclisme professionnel, Bettini est moniteur de prévention routière. Il est marié depuis 2000 à Monica Orlandini, qui est professeur de lettres. Ils vivent à Riparbella, dans une ferme qui appartient à la famille de sa femme, qui produit des olives depuis quatre générations. Ils ont une fille, Veronica, née en 2003. Son neveu Francesco Bettini, né en 1995, est passé professionnel en 2018 au sein de l'équipe D'Amico-Utensilnord.
Gravissant les échelons du cyclisme amateur, Bettini gagne le Grand Prix Chianti Castello Guicciardini de Poppiano en 1993, puis le Trofeo Città di Montevarchi l'année suivante. Au cours des deux années suivantes, il remporte encore de nombreuses victoires, et notamment deux fois la Coppa Giulio Burci. Il est sélectionné en 1996 dans l'équipe nationale pour les championnats du monde espoirs à Lugano. Il participe à la domination collective de son équipe, se classant quatrième, derrière trois de ses compatriotes, Giuliano Figueras, Roberto Sgambelluri et Luca Sironi.
Au service de Bartoli (1997-2001)
Les années d'apprentissage (1997-1999)
Bettini passe professionnel l'année suivante, en 1997 avec l'équipe MG-Technogym de Michele Bartoli, le grand coureur de classiques italien d'alors, toscan comme lui. Durant les premières années de sa carrière, il suit dans ses équipes successives Bartoli, dont il est un des principaux coéquipiers, et auprès de qui il apprend son métier. Dès sa première saison, il termine 25e de son premier Tour d'Italie. L'année suivante, dans l'équipe Asics-CGA, il termine sur le podium du Trofeo Laigueglia, remporte une étape du Tour de Romandie, puis participe au Tour d'Italie. Lors de la 16e étape entre Udine et Asiago, il profite d'une échappée pour gagner onze minutes, et occupe alors la troisième place du classement général. Il termine finalement septième. Sur le terrain des classiques, il obtient sa première place d'honneur au Championnat de Zurich (8e), où il contribue à la victoire de Bartoli, et participe pour la première fois aux championnats du monde, où il termine 63e tandis que Bartoli prend la médaille de bronze. Bettini termine la saison à la 53e place au classement UCI, un gain de plus de deux cents places par rapport à l'année précédente.
Bettini rejoint en 1999 l'équipe Mapei de Patrick Lefevere. En début de saison, il remporte une étape de Tirreno-Adriatico devant Bartoli, qui remporte le classement général, et Davide Rebellin, son dauphin. Présent tout au long de la saison sur les classiques de la Coupe du monde, il termine cinquième de Liège-Bastogne-Liège et quatrième du Championnat de Zurich. En octobre, il gagne deux étapes et le classement général du Tour de la province de Lucques, avec trois secondes d'avance sur Rebellin, et termine deuxième de la semi-classique italienne Milan-Turin derrière Markus Zberg. Après un abandon au championnat du monde sur route remporté par Óscar Freire, il clôt sa saison par une neuvième place au Tour de Lombardie qui lui permet de terminer septième de la Coupe du monde et treizième du classement UCI.
Première victoire à Liège (2000)
En 2000, Bettini a l'occasion de faire ses preuves : en l'absence de Bartoli, victime d'une grave chute sur le Tour d'Allemagne l'année précédente, il voit ses responsabilités au sein de l'équipe accrues. Il remporte rapidement sa première victoire de la saison, le Trofeo Cala Rajada, en Espagne. Il poursuit sa préparation en Italie, où il participe à Tirreno-Adriatico et à Milan-San Remo, puis à la Semaine cycliste internationale, dont il remporte deux étapes et le classement final. Sur les classiques ardennaises, il profite de l'absence de Bartoli pour remporter la première victoire majeure de sa carrière sur Liège-Bastogne-Liège, devançant David Etxebarria et Davide Rebellin, qui deviendra un de ses principaux rivaux. À l'arrivée, il déclare : « J'ai toujours vécu dans l'ombre de Bartoli, maintenant j'aimerais bien faire ce qu'il a fait ». Entre les deux amis naît une rivalité qui ira croissant.
Cette victoire est suivie d'une autre à Dax sur la 9e étape du Tour de France. Après avoir pensé abandonner en début d'étape, à bout de forces, il s'échappe finalement à 40 km de l'arrivée et bat au sprint ses compagnons d'échappée. Il remporte ainsi une étape sur le Tour, ce que Bartoli n'est jamais parvenu à faire. L'été, il se distingue sur plusieurs courses comptant pour la Coupe du monde, terminant notamment quatrième de la Classique de Saint-Sébastien et de Paris-Tours, remporté par son coéquipier Andrea Tafi, puis dixième du Tour de Lombardie, la dernière épreuve de la saison. Bettini termine ainsi quatrième du classement final de la Coupe du monde et dixième du classement UCI.
En fin de saison, Bettini est également sélectionné pour les Jeux olympiques à Sydney et pour le championnat du monde, où il termine chaque fois neuvième, sans que Bartoli, qui est aussi le leader de la sélection italienne, parvienne à remporter une médaille. Après les championnats du monde, Bartoli accuse Bettini de ne pas avoir emmené le sprint final, et menace de quitter la Mapei si Bettini ne s'en va pas. Cet épisode entame un peu plus l'amitié entre les deux hommes, et accroît leur rivalité.
La mésentente avec Bartoli (2001)