Palawan est une île de la mer de Sulu située dans l’ouest-sud-ouest des Philippines. C'est la principale île de la province de Palawan.
Très allongée, l'île est orientée sud-ouest nord-est sur 450 km pour une largeur moyenne de 50 km. La côte nord-ouest de l'île baigne la mer de Chine méridionale tandis que la côte sud-est est incorporée dans les limites nord-ouest de la mer de Sulu.
La grotte de Tabon, où ont été découverts des fossiles d'Homo sapiens parmi les plus anciens de l'Asie du Sud-Est, témoigne d'une occupation humaine continue entre 50 000 ans et 9 000 ans avant le présent.
Les premiers colonisateurs européens à atteindre l’île étaient les Espagnols lors de l’expédition de 1872.
L'île fut le théâtre du massacre de Palawan puis de la bataille de Palawan entre février et avril 1945, avec la reconquête par les Américains de l'île occupée par les Japonais. Une douzaine d'épaves de navires nippons gisent de 10 à 43 mètres de profondeur près de ses côtes et des petites îles à sa proximité immédiate, Busuanga et Coron. La zone est reconnue comme l'un des meilleurs spots de plongée sous-marine au monde.
L'île a une superficie de 12 189 km2 ce qui en fait la cinquième plus grande île des Philippines. Au regard de sa superficie, l'île est peu peuplée, 430 000 habitants. Les populations indigènes sont les Bataks au nord-est, les Tagbanwa au centre et au nord, les Palawans (en) au Sud et les Tau't Batu.
Palawan possède de nombreuses espèces endémiques, notamment le Sanglier géant de Palawan (Sus ahoenobarbus), le Souïmanga de Palawan (Aethopyga shelleyi), les amphibiens Ingerana mariae, Leptobrachium tagbanorum et Pelophryne albotaeniata, les couleuvres Calamaria palawanensis Dryocalamus philippinus et Boiga schultzei (seulement deux exemplaires connus), le gecko Cyrtodactylus redimiculus, l'Emyde noire des marais (une tortue), le rongeur Palawanomys furvus, le pangolin des Philippines Manis culionensis et le très grand papillon Troides trojana. Les araignées endémiques sont très nombreuses : Achaearyopa pnaca, Brignolia palawan, Chrysso isumbo, Eriovixia palawanensis, E. patulisus, Taypaliito iorebotco, Tetragnatha iwahigensis, T. okumae, Theridion bitakum etc. Le Cacatoès des Philippines est en danger critique d'extinction. Le Blaireau de Palawan (en réalité une mouffette) vit aussi dans l'île de Busuanga. La grande plante carnivore Nepenthes attenboroughii ne pousse que sur le Mont Victoria, dans le centre de l'île.
Environnement et ressources minières
La Province de Palawan dispose d'une biodiversité importante et de ressources minières intéressantes.
La qualité de l'environnement naturel de ce paradis vert est réputée, comme en témoigne la réserve de la biosphère du Palawan, créée en 1991 et couvrant l'ensemble du territoire de la Province de Palawan. Mais elle est aussi en danger.
Diverses actions ont été nécessaires pour la protection de la biodiversité.
Certaines de ces actions ont provoqué plusieurs arrêts des opérations minières.
Parmi les entreprises intéressées par les divers matériaux, dont le nickel :
Global Ferronickel Holdings, Inc.,
Platinum Group Metals Corporation (PGMC),
Rio Tuba Nickel Mining Corporation,
Citinickel mines and development corporation.
Sont principalement concernées les municipalités de Narra (65000 hab.) et de Sofronio Española (30 000 habitants).