Paavo Johannes Nurmi ( audio) est un athlète finlandais né le 13 juin 1897 à Turku et mort le 2 octobre 1973 à Helsinki, en Finlande. Poursuivant la tradition du fond finlandais, il règne sur le plan mondial durant près de quatorze ans. Lors de sa carrière, il établit vingt-deux records du monde, du 1 500 m au 20 000 m, et remporte douze médailles lors des Jeux olympiques, dont neuf titres, devenant ainsi l'athlète le plus médaillé de ce sport. Il est par la suite rejoint par Carl Lewis. Surnommé le « Finlandais volant », Nurmi est considéré comme l'un des précurseurs de nouvelles méthodes d'entraînement rigoureuses et intensives. Suspendu à vie en 1932 par la Fédération internationale d'athlétisme pour avoir enfreint les règles de l'amateurisme, il continue à bénéficier tout au long de sa carrière du soutien du peuple finlandais. Il est le dernier porteur de la flamme lors des Jeux olympiques d'été de 1952 à Helsinki.
Paavo Nurmi naît le 13 juin 1897 à Turku, ville portuaire du sud-ouest de la Finlande, dans l'humble famille d'un petit agriculteur, plus tard ébéniste, Johan Frederick Nurmi et de son épouse Mathilde Wilhelmina. Il découvre la discipline dès son enfance en observant les entraînements des membres du club d’athlétisme de son quartier. À l’âge de neuf ans, lors d’une kermesse locale, Nurmi remporte une course entre camarades de classe sur 1 500 mètres. Un an plus tard, alors qu’il réalise 5 min 43 s sur la distance, de nombreux observateurs repèrent déjà en lui sa volonté et ses qualités d’endurance. En 1910, le jeune Paavo est contraint d’arrêter sa passion à la suite du décès prématuré de son père à l’âge de 50 ans. Aîné de la famille, il quitte l’école et devient employé d’une usine de filature. En 1912, les succès d'Hannes Kolehmainen, vainqueur du 5 000 m, du 10 000 m et de l’épreuve de cross-country des Jeux olympiques de Stockholm, suscitent un grand retentissement en Finlande. Fasciné par les exploits de son aîné, Paavo Nurmi décide de reprendre l’entraînement. Licencié au Turun Urheiluliitto, club d'athlétisme de Turku auquel il restera fidèle toute sa carrière, il décide de s’imposer un entraînement intensif et rigoureux basé sur trois séances quotidiennes, et d’adopter un strict régime végétarien. Militaire en 1919, il effectue une marche de 15 km en 59 min 24 s, terminant avec plus d’une demi-heure d’avance sur ses concurrents. Bénéficiant d'un régime de faveur de la part de ses supérieurs, Nurmi peut désormais s'entraîner à loisir au sein du régiment. Il parvient peu à peu à approcher les meilleures performances nationales en fond, réalisant 15 min 31 s au 5 000 m et 32 min 56 s au 10 000 m. En 1920, après son armée, le Finlandais entre à l’école industrielle d’Helsinki. Il y restera trois ans et obtiendra un diplôme d'ingénieur en mathématiques. Peu avant les Jeux olympiques d’Anvers en 1920, il établit son premier record de Finlande (8 min 36 s 2 sur 3 000 m).
Aux Jeux olympiques d’Anvers en 1920, Paavo Nurmi participe à 23 ans à l’une de ses premières compétitions internationales, les Jeux de 1916 ayant été annulés pour cause de Première Guerre mondiale. Ses performances réalisées à la suite de sa méthode d’entraînement lui laissent espérer dans cette compétition des exploits dignes de son aîné, Kolehmainen. Lors de sa première course, le 5 000 mètres, et bien que décidé à imprimer un train soutenu à la course et lâcher ses principaux adversaires, le Finlandais est dépassé à 200 mètres de la ligne d’arrivée par le Français Joseph Guillemot, médaillé d’or. Ce sera la seule défaite de sa carrière aux Jeux olympiques face à un concurrent étranger. Trois jours plus tard, en finale du 10 000 mètres, Nurmi se laisse surprendre en début de course par Guillemot et James Wilson. Parvenant à combler son retard à l'amorce du dernier kilomètre, il se présente dans la dernière ligne droite accompagné du Français. Nurmi produit alors une accélération dans les ultimes mètres de la course et obtient son premier titre olympique. Avec le temps de 31 min 45 s 8, il améliore son record personnel de près d'une minute. Pour sa première grande victoire internationale, Nurmi ne laisse transparaître aucun signe d'émotion, marque de caractère qui s'avérera familière tout au long de sa carrière. Dans l'épreuve du cross-country, Nurmi décroche deux titres supplémentaires. En individuel, il prend très vite les commandes de la course accompagné des principaux favoris, et se détache dans les derniers kilomètres, devançant sur la ligne d'arrivée le Suédois Eric Backman et son compatriote Heikki Liimatainen. La victoire par équipe revient à l'équipe finlandaise qui classe trois de ses athlètes dans les six premiers. Les exploits du Finlandais sont salués par l’ensemble des observateurs. La presse sportive le surnomme déjà « Le Finlandais volant », « La machine à courir » ou encore « L’homme au chronomètre » en raison de cet instrument de mesure qu'il porte en permanence au poignet durant les entraînements et les courses.
Durant l'olympiade suivante, Paavo Nurmi dominera l’ensemble des épreuves mondiales de fond ; il réussira l'exploit de rester invaincu entre 1921 et 1925 sur des épreuves allant du 1 500 au 10 000 mètres. Le 22 juin 1921 à Stockholm, il efface des tablettes le record du monde du 10 000 m de Jean Bouin en réalisant 30 min 40 s 2. Viennent ensuite les records du 5 000 m (14 min 35 s 4) et du 3 miles en 1922. En fin d’année 1923, le Finlandais devient le premier athlète à détenir les records mondiaux de trois épreuves phares de la discipline : le Mile, le 5 000 m, et le 10 000 m. L'année suivante, il y ajoute le 1 500 m en 3 min 52 s 6. En 1921 et 1922, il remporte aussi au bois de Boulogne le Prix Roosevelt du Racing Club de France, sur trois miles.
Aux Jeux olympiques de 1924 à Paris, Paavo Nurmi souhaite s'aligner sur six épreuves. La Fédération finlandaise d'athlétisme choisit de le préserver en ne l’inscrivant pas sur le 10 000 m et en lui préférant alors Ville Ritola, auteur d’excellentes performances sur la distance sur le sol américain. Pour sa première finale, le 1 500 mètres, il se porte en tête dès le deuxième virage et tente d'imposer un rythme soutenu à la course. À deux tours de l'arrivée, il est en avance de trois secondes sur les bases de son record du monde. Nurmi parvient finalement à creuser l'écart avec ses adversaires. Il contrôle en fin de course et s'impose facilement en 3 min 53 s 6, devançant le Suisse Willy Schärer et le Britannique Henry Stallard.
Moins de deux heures après sa victoire, sur 5 000 mètres, Paavo Nurmi doit faire face pour la première fois à son compatriote Ville Ritola qui a remporté le 10 000 m et le 3 000 m steeple quelques jours auparavant. Dès le début de la course, le Suédois Edvin Wide cherche à se défaire de ses adversaires, mais les deux Finlandais parviennent à le rejoindre aux 2 000 mètres. À mi-parcours, Nurmi et Ritola se détachent de leurs concurrents et font la course en tête jusqu'au dernier tour. Après un sprint disputé dans la dernière ligne droite, Nurmi devance finalement son compatriote de deux dixièmes de seconde, établissant à cette occasion un nouveau record olympique en 14 min 31 s 2.
Le 12 juillet 1924, Paavo Nurmi obtient, dans l'épreuve du cross-country individuel, la troisième médaille d'or de ces Jeux. Alors que la canicule frappe la capitale parisienne et qu'on enregistre des températures proche des 40 degrés Celsius, Paavo Nurmi parvient à conserver son titre remporté à Anvers quatre ans plus tôt. Après avoir rejoint Edvin Wide en début de course, il se défait progressivement de ses principaux adversaires pour se porter en tête à deux kilomètres de l'arrivée.
Il s'impose finalement avec plus d'une minute trente d'avance sur Ville Ritola, dans une course sélective où 15 concurrents sur 38 parviennent à terminer la course. Grâce à Heikki Liimatainen, l'équipe de Finlande obtient la meilleure place du classement par équipes, offrant à Nurmi son second titre olympique de la journée. Le lendemain, il devient le premier athlète à remporter cinq médailles d'or lors de mêmes jeux olympiques en s'adjugeant le titre par équipe du 3 000 mètres. L'équipe de Finlande, composée également de Ville Ritola et Elias Katz, devance au classement général le Royaume-Uni et les États-Unis.