Polly Jean Harvey, plus connue sous le nom de PJ Harvey (prononcer /piː.ʤeɪ.ˈhɑː.vi/), née le 9 octobre 1969 à Bridport dans le comté de Dorset au Royaume-Uni, est une chanteuse, poétesse, actrice, auteure-compositrice et multi-instrumentiste britannique de rock alternatif.
Elle commence sa carrière en 1988 en rejoignant Automatic Dlamini, un groupe local, en tant que chanteuse, guitariste et saxophoniste. Le leader du groupe, John Parish, devient son principal collaborateur par la suite. Après avoir quitté le groupe, elle forme en 1991, en compagnie de Rob Ellis et Steve Vaughan, un trio appelé PJ Harvey. Le trio sort deux albums studio intitulés Dry (1992) et Rid of Me (1993), qui sont régulièrement cités parmi les meilleurs disques du début des années 1990, avant de se dissoudre, après quoi Harvey continue sa carrière en tant qu'artiste solo. En 1995, elle sort To Bring You My Love, un album qui lui offrira une renommée internationale. S'ensuit la publication de Is This Desire? (1998) et Stories from the City, Stories from the Sea (2000) qui augmente son prestige et sa notoriété. Après la sortie d'Uh Huh Her (2004) et White Chalk (2007), Harvey publie en 2011 Let England Shake, un album orienté sur la poésie de guerre. Puis, à la suite de plusieurs voyages dans des pays et villes touchés par la pauvreté et la guerre, elle sort The Hope Six Demolition Project en avril 2016. Après sept ans d'absence, la chanteuse publie en 2023 I Inside The Old Year Dying influencé par son recueil de poésie : Orlam. Ses neuf albums studio possèdent des atmosphères musicales différentes et contiennent des collaborations avec divers musiciens, dont Parish, son ancien compagnon de groupe Rob Ellis, Mick Harvey et Eric Drew Feldman. Elle a également beaucoup travaillé avec le producteur de disques Flood.
Parmi les récompenses qu'elle reçoit, PJ Harvey gagne le Mercury Prize pour ses albums Stories from the City, Stories from the Sea (2000) et Let England Shake (2011), respectivement en 2001 et 2011, ce qui fait d'elle la seule personne à avoir reçu deux fois le prix. Elle est également nommée huit fois aux Brit Awards, sept fois aux Grammy Awards et pour deux autres Mercury Prize. Le magazine Rolling Stone lui décerne trois distinctions : « meilleur nouvel artiste » et « meilleur auteur-compositeur-interprète » en 1992, et « artiste de l'année » en 1995. De plus, le magazine inscrit trois de ses albums dans sa liste des « 500 plus grands albums de tous les temps ». En 2011, elle est récompensée pour sa contribution exceptionnelle à la musique lors des NME Awards. En juin 2013, elle devient membre de l’ordre de l'Empire britannique pour ses services rendus à la musique.
En dehors de sa carrière de chanteuse, elle écrit et compose pour d'autres artistes ou pour des productions musicales et théâtrales. Elle a publié deux recueils de poésies et participe de temps en temps à des expositions d'arts plastiques.
Enfance et début dans la musique (1969 - 1987)
Polly Jean Harvey naît le 9 octobre 1969 à Bridport dans le Dorset, et est la deuxième enfant de Ray et Eva Harvey. Ses parents possèdent une entreprise d'exploitation de carrières, et elle grandit dans la ferme familiale à Corscombe. Pendant son enfance, Polly Jean va à l'école à Beaminster, ville où elle prend des cours de guitare avec l'auteur-compositeur-interprète de musique folk Steve Knightley. Ses parents, qui sont de grands amateurs de musique, lui font découvrir des styles musicaux et des artistes qui influenceront son travail par la suite, dont notamment le blues, Captain Beefheart et Bob Dylan. De plus, ils organisent régulièrement des rencontres et des petits concerts, et comptent Ian Stewart parmi leurs plus vieux amis ; celui-ci lui donne quelques leçons de piano.
Adolescente, elle apprend le saxophone et rejoint l'orchestre de son collège puis le groupe de musique instrumental Bologne constitué de huit musiciens et dirigé par le compositeur Andrew Dickson. Elle est également guitariste du duo folk The Polekats, avec qui elle écrit certains de ses premiers morceaux. À ses dix-sept ans la chanteuse se voit offrir sa première guitare par sa mère. Après avoir terminé l'école, elle entre au Yeovil College et suit des cours de théâtre, de sculpture et d'arts visuels.
Automatic Dlamini (1988 - 1990)
Polly Harvey commence sa carrière musicale en juillet 1988, en rejoignant Automatic Dlamini, un groupe basé à Bristol avec qui elle acquiert une grande expérience du jeu et de la scène. Formé par John Parish en 1983, le groupe se compose d'une formation tournante qui voit passer des musiciens comme Rob Ellis et Ian Oliver. Parish et elle se rencontrent en 1987 par l'intermédiaire d'un ami commun : Jeremy Hogg, le guitariste slide du groupe. Puis elle intègre le groupe en tant que saxophoniste, guitariste et choriste. Lors de ses débuts au sein de la formation, Harvey voyage beaucoup, notamment en Allemagne de l'Est et de l'Ouest, en Espagne et en Pologne pour promouvoir le premier album studio du groupe, The D is for Drum. Une deuxième tournée européenne se déroule en juin et en juillet 1989. Après la tournée, le groupe enregistre entre fin 1989 et début 1990 son deuxième album studio Here Catch, Shouted His Father. Il s'agit du seul album d'Automatic Dlamini sur lequel figure Harvey, et reste inédit, bien que des versions pirates circulent dans le commerce.
En janvier 1991, la jeune chanteuse quitte le groupe pour former son propre groupe en compagnie de ses anciens compagnons Rob Ellis et Ian Oliver ; elle noue pourtant de fortes relations personnelles et professionnelles avec certains membres, et en particulier avec Parish, qu'elle qualifie d'« âme sœur musicale ». Il deviendra par la suite son principal collaborateur sur le long terme et coproduira certains de ces albums studio tout en l'accompagnant lors de ces tournées. De plus, la petite amie d'époque de Parish, la photographe Maria Mochnacz, devient une amie proche d'Harvey et s'occupera par la suite de la plupart des pochettes d'album et des clips vidéo de la chanteuse, contribuant de manière significative à développer son image.
Harvey déclare à propos de sa période chez Automatic Dlamini : « J'ai fini par ne plus beaucoup chanter, mais j'étais simplement heureuse d'apprendre à jouer de la guitare. J'ai beaucoup écrit pendant la période où j'étais avec eux, mais mes premières chansons étaient merdiques. J'écoutais beaucoup de musique folklorique irlandaise à l'époque, donc mes chansons sonnaient très folklo et étaient pleines de penny whistles et autres instruments. Il a fallu des années avant que je ne me sente prête à interpréter mes propres chansons devant d'autres personnes ». Elle attribue également à Parish le mérite de lui avoir appris à se produire devant un public : « Après l'expérience vécue avec le groupe de John et le fait de l'avoir vu se produire, j'ai trouvé qu'il m'était extrêmement utile, en tant qu'artiste, de m'engager avec les gens du public, et j'ai probablement appris cela de lui ».
Trio PJ Harvey : Dry et Rid of Me (1991 - 1994)
En janvier 1991, après son départ d'Automatic Dlamini, Harvey forme, avec Rob Ellis et Ian Oliver, son propre groupe. La jeune leadeuse décide de nommer le trio PJ Harvey après avoir rejeté d'autres noms car « rien ne lui semblait correct ou ne sonnait bien », et aussi car celui-ci pourrait lui permettre de continuer dans la musique en tant qu'artiste solo. Le trio se compose d'Harvey au chant et à la guitare, d'Ellis à la batterie et aux chœurs, et d'Oliver à la basse. Par la suite, ce dernier quitte le groupe, pour rejoindre Automatic Dlamini, et est remplacé par Steve Vaughan. Les débuts « désastreux » du trio ont lieu dans une salle de quilles de Charmouth Village Hall en avril 1991. Harvey raconte plus tard à propos de l'événement : « Nous avons commencé à jouer et je suppose qu'il y avait environ une cinquantaine de personnes, et pendant la première chanson nous avons vidé la salle. Il ne restait plus que deux personnes environ. Et une femme s'est approchée de nous […] pendant que nous jouions, m'a crié : « Vous ne vous rendez pas compte que personne ne vous aime ! Je vous paierai pour que vous arrêtiez de jouer » ». Le groupe s'installe par la suite à Londres en juin 1991 et Harvey s'inscrit dans une école pour étudier la sculpture, toujours indécise quant à sa future carrière. Pendant cette période, le trio enregistre une série de démos et les distribue à des maisons de disques. Le label indépendant Too Pure accepte de sortir le premier single de la formation, Dress, en octobre 1991, et signe ensuite PJ Harvey. Dress est acclamé par la critique lors de sa sortie et est élu single de la semaine dans le Melody Maker par le critique invité John Peel, qui admire « la façon dont Polly Jean semble écrasée par le poids de ses propres chansons et arrangements, comme si l'air était littéralement aspiré hors d'eux… admirable si ce n'est toujours agréable ». Une semaine après cette sortie, le groupe enregistre une session radio en direct pour Peel sur BBC Radio 1 le 29 octobre, comprenant les titres Oh, My Lover, Victory, Sheela-Na-Gig et Water.