Pío Baroja y Nessi, né le 28 décembre 1872 à Saint-Sébastien (Pays basque) et mort le 30 octobre 1956 à Madrid, est un écrivain espagnol de la Génération de 98. Baroja, qui était docteur en médecine, finit par abandonner cette profession au profit de la littérature, une activité dans laquelle il cultiva le roman et, dans une moindre mesure, le théâtre. Dans son œuvre, où transparaît souvent une attitude pessimiste, il exprima son individualisme. Sa pensée politique, non exempte d'ambiguïtés, passa d'une sympathie pour l'anarchisme dans sa jeunesse, à une opposition à la Seconde République et la défense d'une dictature militaire, sans jamais abandonner son anticléricalisme.
Il est le petit-fils de l'imprimeur et éditeur Pío Baroja, fils de José Mauricio Serafín Baroja Zornoza et d'Andrea Carmen Francisca Nessi Goñi, une espagnole d'origine italienne. Il est le frère des écrivains Carmen Baroja et Ricardo Baroja, et l'oncle de l'anthropologue, historien, linguiste, folkloriste et essayiste Julio Caro Baroja, ainsi que du réalisateur de cinéma et de télévision et scénariste Pío Caro Baroja. Il est le grand-oncle de Carmen et Pío Caro-Baroja Jaureguialzo. Ce dernier a retrouvé et publié un roman de son grand-oncle, Los caprichos de la suerte, 65 ans après sa mort.
Pío Baroja grandit au sein d'une famille aisée de Saint-Sébastien, liée au journalisme et à l'imprimerie. Son arrière-grand-père paternel, Rafael Baroja, un pharmacien de la province d’Alava, s'installa à Oyarzun et imprima le journal La Papeleta de Oyarzun ainsi que d'autres textes (proclamations, ordonnances, livrets) pendant la Guerre d'indépendance. Il se maria avec la sœur d'un autre pharmacien nommé Arrieta, et avec l'aide de ses enfants, il transféra l'imprimerie à Saint-Sébastien et édita également El Liberal Guipuzcoano ainsi que quelques numéros de La Gaceta de Bayona, dirigée par le célèbre journaliste et écrivain Sebastián de Miñano depuis la France.
Son grand-père paternel du même nom, Pío Baroja, outre son aide à son père pour l'édition du journal El Liberal Guipuzcoano (1820-1823) pendant le Triennat libéral, imprima l'Historia de la Revolución francesa de Thiers en douze volumes, traduite par le susmentionné Sebastián de Miñano y Bedoya. Lui et son frère Ignacio Ramón poursuivirent l'activité d'imprimerie et un fils de ce dernier, Ricardo, l'oncle du romancier, devint par la suite éditeur et homme à tout faire du journal El Urumea de Saint-Sébastien.
La mère de Pío Baroja, Andrea Carmen Francisca Nessi Goñi, est née à Madrid (1849) et était issue d'une famille italienne originaire de la ville de Côme, au bord du lac du même nom, les Nessi, à qui l'écrivain doit son deuxième nom de famille. À la suite de la mort soudaine de son père, sa mère l'emmena à Saint-Sébastien pour être éduqué par son grand-oncle Justo Goñi, et cette branche maternelle des Goñi était liée à la navigation, ce qui influença la narration ultérieure de Baroja, par exemple dans sa deuxième tétralogie romanesque, El mar (La Mer).
Son père, José Mauricio Serafín Baroja Zornoza, était un ingénieur des mines au service de l'État. C'était un homme inquiet et aux idées libérales, qui exerçait occasionnellement le journalisme. Sa profession d'ingénieur des mines a entraîné sa famille à déménager fréquemment à travers l'Espagne. Son premier nom de famille, Baroja, provient du nom du village alavais homonyme (mentionné sous le nom de Barolha en 1025), situé dans la municipalité actuelle de Peñacerrada. L'étymologie exacte du nom est incertaine, mais il pourrait contenir l'élément basque ol(h)a, qui signifie « cabane » ou « baraque ». Dans ses Memorias, Pío Baroja propose une étymologie possible du nom selon laquelle Baroja serait une aphérèse de ibar hotza, qui signifie « vallée froide » ou « rivière froide » en basque. Il pourrait également s'agir d'une contraction du nom de famille castillan Bar(barr)oja.
Pío Baroja était le troisième de quatre frères et sœur : l'aîné Darío, né à Riotinto, est décédé jeune en 1894 de la tuberculose ; Ricardo, qui deviendrait lui aussi écrivain et un important graveur, est principalement connu pour ses magnifiques eaux-fortes ; et Pío, le plus jeune frère, qui abandonna la profession de médecin pour devenir romancier vers 1896 ; plus tard naquit leur sœur, Carmen, qui devint la compagne inséparable du romancier et l'épouse du futur éditeur de son frère, Rafael Caro Raggio, et elle-même écrivaine occasionnelle. Il est possible qu'un cinquième frère, César, soit né et soit décédé très jeune. La relation étroite avec ses frères et sœur perdura jusqu'à la fin de ses jours.
Baroja naît dans la ville de Saint-Sébastien (San Sebastián) le 28 décembre 1872 (jour des Saints Innocents) au numéro six de la rue Oquendo. C'était la maison que sa grand-mère paternelle, Concepción Zornoza, avait construite. Il a deux frères aînés, Darío, plus âgé de trois ans, et Ricardo, de deux ans. En raison du bombardement de San Sebastián par les carlistes qui les assiégeaient (décrit par Miguel de Unamuno dans son roman Paz en la guerra), la famille déménagea dans une villa sur la promenade de la Concha. Mais en 1879, lorsque Baroja avait à peine sept ans, ils déménagèrent tous à Madrid, à la rue Fuencarral, près de la zone de l'era del Mico, entre les ronds-points de Bilbao et Quevedo, un espace qui marqua son enfance madrilène. Son père travaillait à l'Institut géographique et statistique de Madrid, et en quelques années, ils déménagèrent à nouveau dans la rue voisine d'Espíritu Santo. Pendant cette période, Baroja put observer les personnages madrilènes de l'époque : les porteurs d'eau originaires des Asturies, les soldats qui remplissaient les rues revenant de la guerre de Cuba, les concierges, les divers voyageurs...
À cette époque, son père fréquentait les cercles littéraires des cafés qui proliféraient autour de la Puerta del Sol, et certains écrivains et poètes de l'époque furent invités à la maison de la rue Espíritu Santo. Mais une nouvelle affectation de son père obligea la famille à déménager à Pampelune, en Navarre. Baroja et Ricardo durent s'adapter à un nouvel institut ; Darío, l'aîné, fut moins perturbé par ces changements. Ricardo commença alors à s'intéresser à la peinture, et Pío devint un lecteur vorace, non seulement de la littérature contemporaine, mais aussi de romans-feuilletons et de classiques pour la jeunesse tels que Robert Louis Stevenson, Jules Verne, Thomas Mayne-Reid et Daniel Defoe. En 1884, leur petite sœur Carmen naquit, alors que Pío avait déjà douze ans. Cet événement est important : Baroja a déclaré que son "fond sentimental" s'est formé entre douze et vingt-deux ans. Une femme parmi trois garçons plus âgés. Certes, la période à Pampelune a laissé des traces en lui,car le grand-père Justo Goñi a ouvert une auberge dans l'appartement du même immeuble où vivait la famille, ce qui lui a permis de voir défiler dans le local des toreros, des compagnies de marionnettes, des chanteurs, des écrivains... Un paysage humain hétéroclite et foisonnant qui rappelle les romans surpeuplés qu'il finira par écrire. L'atmosphère de Pampelune à la fin du XIXe siècle a offert de nombreuses aventures aux membres de la famille Baroja, ainsi qu'à l'adolescence de Pío.
Le goût de Serafín pour les déplacements le conduit à accepter à nouveau un poste à Bilbao, mais la majeure partie de la famille est revenue à Madrid en 1886 grâce à l'intervention de la mère, fatiguée de tant de déménagements. L'argument maternel était que les enfants pourraient y poursuivre leurs études universitaires dans la capitale. Serafín, le père, rendait périodiquement visite à sa famille à Madrid et à San Sebastián pour entretenir les amitiés d'enfance. Au cours de cette deuxième période à Madrid, la famille résidait dans une grande maison appartenant à doña Juana Nessi, épouse de l'entrepreneur aragonais Matías Lacasa, dans la rue Misericordia, près du monastère des Descalzas Reales qui était autrefois une "maison de chapelains". La rue où ils résidaient grâce à l'hospitalité de Juana Nessi ne comportait qu'un seul numéro et était proche de la Puerta del Sol et du théâtre de Capellanes (également appelé Teatro Cómico) aujourd'hui disparu, ainsi que de l'Hôpital de la Misericordia. La résidence madrilène des Baroja se trouvait à cette époque au cœur de la société madrilène florissante de la fin du XIXe siècle. Baroja reviendra dans cette maison de la rue Capellanes quelques années plus tard, lors de sa période prolifique d'écrivain.