L'expression Pères pèlerins (en anglais : Pilgrim Fathers), apparue seulement au XIXe siècle, désigne un groupe de dissidents anglais exilés aux Provinces-Unies, qui, en 1620, ont fait la traversée d'Angleterre au Massachusetts sur le vaisseau Mayflower, ont fondé la colonie de Plymouth et sont traditionnellement considérés comme les premiers « Américains ».
Cette expression est issue d'une allusion faite par un de leurs leader, William Bradford, à un passage de l'Épître aux Hébreux (XI, 13 : « C'est dans la foi qu'ils sont tous morts sans avoir obtenu les choses promises ; mais ils les ont vues et saluées de loin, reconnaissant qu'ils étaient étrangers et pèlerins sur la terre » .
Les réfugiés anglais de Leyde (1609-1620)
L'initiative du voyage du Mayflower revient à un groupe de dissidents protestants anglais (de la mouvance dite « séparatiste », origine du congrégationalisme) de la région de Scrooby, dans le comté de Yorkshire, réfugiés en Hollande (la province la plus importante de la république des Sept Provinces-Unies des Pays-Bas) à partir de 1609, afin d'échapper à la politique répressive menée par le roi Jacques Ier, très hostile aux dissidents.
En 1606, le nouvel archevêque d'York de l’Église d'Angleterre, Tobias Matthew, lance une campagne de répression contre les puritains et les séparatistes (ainsi d'ailleurs que contre ceux qui restent attachés à la foi catholique). Les pasteurs désobéissants sont remplacés et des séparatistes sont condamnés à des amendes voire emprisonnés. Cette campagne provoque des départs en exil. Ce sont donc des exilés.
Les réfugiés de Scrooby s'installent dans la ville hollandaise de Leyde, où ils forment une congrégation spécifique. Mais au bout d'une dizaine d'années, craignant de voir leurs enfants devenir des Hollandais, ils envisagent de revenir vivre dans un territoire relevant de la couronne anglaise, mais pas dans le royaume d'Angleterre même.
Ils décident donc de partir en Amérique du Nord, dans une région où la colonisation anglaise vient de commencer.
La colonisation européenne en Amérique du Nord
Les Espagnols, détenteurs de la plus grande partie de l'Amérique en vertu du traité de Tordesillas (1494), sont présents depuis le début du XVIe siècle dans les Caraïbes, au Mexique à partir des années 1530 ; en 1564, ils instituent la colonie de Floride, qui couvre en théorie les territoires au nord du golfe du Mexique.
Sans tenir compte du traité de 1494, les Français s'installent dès 1534 dans la région de l'estuaire du fleuve Saint-Laurent, instituant la colonie de Nouvelle-France (capitale : Québec).
Les Anglais interviennent un peu plus tard : ils achètent à l'Espagne, après avoir conclu le traité de paix de 1604, au terme de dix-neuf ans de guerre, le droit de coloniser les terres situées au nord du cap Fear et en 1607, instituent la colonie de Virginie (capitale : Jamestown), qui s'étend (en théorie) jusqu'au Saint-Laurent.
C'est vers la Virginie que les Anglais de Leyde décident de partir, un endroit où ils espèrent jouir de plus de liberté effective qu'en Angleterre.
La congrégation des Anglais de Leyde a pour pasteur John Robinson, qui donne son accord au départ d'une partie de ses ouailles. Le responsable véritable est John Carver, qui va diriger l'opération jusqu'à sa mort en 1621.
Il se rend en Angleterre afin de trouver des mécènes et investisseurs et de négocier avec les autorités l'arrivée de ce groupe dans la colonie.
Le début du voyage : le Speedwell et le Mayflower
Deux navires sont d'abord impliqués : le Mayflower, qui part de Londres avec un groupe de colons ayant des compétences professionnelles utiles, recrutés par les hommes d'affaires qui financent l'opération ; le Speedwell, qui vient chercher les réfugiés de Leyde à Delfshaven.
Les deux navires se rejoignent à Southampton, où le Mayflower attend le Speedwell, pour un départ prévu le 22 juillet. Mais le Speedwell se révèle déjà inadapté à un long voyage, sa coque étant endommagée. Après une réparation à Southampton même, d'où le départ a finalement lieu le 5 août, il faut de nouveau réparer à Dartmouth, mais c'est encore insuffisant : alors que les deux navires se trouvent à 200 miles au-delà de Land's End, l'avarie réapparaît. John Carver décide de revenir à Plymouth, d'y abandonner le Speedwell et de ne repartir qu'avec le Mayflower. Une partie des réfugiés ne peut être embarquée et doit revenir en Hollande.
C'est pourquoi on considère que le véritable départ du Mayflower a lieu de Plymouth, le 16 septembre 1620 (le 6 septembre selon le calendrier julien alors en usage en Angleterre et chez la plupart des protestants).