Les Pères de l'Église sont, selon l'historiographie moderne et depuis le XVIe siècle, des auteurs ecclésiastiques dont les écrits (appelés littérature patristique), les actes et l'exemple moral ont contribué à établir et à défendre de multiples aspects de la théologie chrétienne et à édifier les premières structures stables de l'Église. Ceux-ci restent « modelés jusqu'à ce jour par l’exégèse patristique ».
La période historique au cours de laquelle ils ont travaillé s'étend approximativement de la fin du Ier au milieu du VIIIe siècle, plus particulièrement aux IVe et Ve siècles, depuis l'admission du christianisme dans l'Empire romain jusqu'à son statut d'Église d'État. Il s'agit souvent (mais non exclusivement) d'évêques.
Ceux que le théologien catholique Henri de Lubac appelle « nos pères dans la foi » sont des personnages qui satisfont selon lui à quatre exigences :
avoir appartenu à la période de l'Église primitive (avant le VIIIe siècle) avant que les auteurs scolastiques ne leur succèdent ;
avoir écrit une œuvre à caractère universel, complètement exempte d'erreurs doctrinales, et qui doit constituer une excellente défense de la doctrine chrétienne ou en être une illustration ;
avoir bénéficié de l'approbation de l'Église.
Cependant, si on prend les critères actuels qui font les Pères de l’Église, en tenant compte de la présence de Tertullien, Origène, Eusèbe de Césarée, qui sont des écrivains ecclésiastiques, et d'autres qui présentent des éléments douteux sur leur doctrine ou leurs mœurs, il faut satisfaire trois exigences pour être Père de l'Église :
avoir appartenu à la période de l'Église primitive (avant le VIIIe siècle) avant que les auteurs scolastiques leur succèdent ;
avoir écrit une œuvre exempte d'erreurs doctrinales portant sur le fondement de toute la foi (la divinité du Christ), et avoir apporté une pierre à l'édification de la doctrine de l’Église ; il peut y avoir eu des erreurs portant sur des aspects secondaires de la foi (même sur certains points plus techniques portant sur la Trinité ou le rapport entre les deux natures du Christ) ;
avoir bénéficié de l'approbation de l'Église sur certains points remarquables de sa doctrine. Il n'est pas nécessaire d'être approuvé sur la totalité de la doctrine.
Les auteurs classés par l'Église chrétienne nicéenne comme « hérétiques », dont Arius ou Marcion, ou « schismatiques », tel que Novatien, ne font donc pas partie des Pères de l'Église, de même que certains poètes (comme Prudence) ou historiens (comme Grégoire de Tours), auteurs chrétiens d'ouvrages qui ne sont pas dogmatiques. Les fondements de la foi chrétienne nicéenne ont été établis grâce à des formations de ces Pères dans des écoles théologiques (celles d'Antioche ou d'Alexandrie).
Il existe plusieurs critères de classement des Pères de l'Église en particulier selon leur époque (apostoliques), la nature de leurs écrits (apologistes), le style de leur pensée (orientaux ou occidentaux, de l'école d'Alexandrie ou de celle d'Antioche), leur langue (latine, grecque ou syriaque), leur milieu de vie (l'empire chrétien).
Position des Églises sur les Pères
Contrairement à la liste des docteurs de l'Église, celle des Pères n'est pas « officiellement » établie par les Églises.
L'Église catholique tend à délimiter chronologiquement une « période patristique » et à considérer Jean Damascène et Isidore de Séville comme les derniers Pères.
L'Église orthodoxe, au contraire, estime que cette qualification ne suppose pas obligatoirement l'antiquité. Elle estime de plus qu'un Père n'est pas forcément un écrivain. Elle a tendance à considérer comme Pères de l'Église les Pères du désert et les grands instituteurs de la vie monastique car leur travail d'ascèse et de direction spirituelle est éminemment doctrinal.
Les Pères anténicéens (jusqu'en 325)
Pères cappadociens et Jean Chrysostome