Oscar Hammerstein II est un librettiste, parolier, scénariste et producteur de comédies musicales américain né le 12 juillet 1895 à New York et mort le 23 août 1960 à Doylestown (Pennsylvanie).
Il est l'auteur de plusieurs comédies musicales parmi les plus célèbres de Broadway en collaboration avec les compositeurs Jerome Kern (Show Boat) et surtout Richard Rodgers (Oklahoma !, South Pacific, Le Roi et moi, La Mélodie du bonheur), qui lui ont valu deux Oscars de la meilleure chanson originale (1942 et 1946) et trois Tony Awards de la meilleure comédie musicale (1950, 1952 et 1960).
Oscar Greeley Clendenning Hammerstein, 2e du nom, naît le 12 juillet 1895 à New York de William Hammerstein (en) (1875-1914) et Alice Vivian Nimmo (1874-1910). D'origine allemande, son grand-père, Oscar Hammerstein (1846-1919), ayant fait fortune dans l'industrie du tabac, fait construit plusieurs théâtres à New York ainsi que l'Opéra de Philadelphie. Son oncle, Arthur Hammerstein (1872-1955), est compositeur et imprésario d'opéra. Il perd sa mère à l'âge de 15 ans, puis son père quatre ans plus tard.
Il fréquente l'université Columbia (1912-1916) puis étudie le droit à la Columbia Law School (1917). Parallèlement, il intègre la troupe de théâtre de l'université, le Varsity Show, en tant qu'acteur puis auteur et membre du comité de sélection. C'est lors de l'édition 1920qu'il fait la connaissance des jeunes Richard Rodgers et Lorenz Hart, collaborant à l'une de leurs premières comédies musicales, Fly with Me (en).
Oscar Hammerstein abandonne ses études de droit pour se lancer dans la carrière théâtrale. Sa première comédie musicale, Always You, musique d'Herbert P. Stothart, est créée en 1920. En collaboration avec les librettistes Otto Harbach et Frank Mandel, il signe de nombreuses œuvres pour des compositeurs tels que Rudolf Friml (Rose-Marie, The Wild Rose), Vincent Youmans (Wildflower, Mary Jane McKane, Rainbow) et Sigmund Romberg (The Desert Song, The New Moon, East Wind, May Wine, Sunny River).
En 1925, avec Sunny, il entame une fructueuse collaboration avec Jerome Kern, qui culminera deux ans plus tard avec la comédie musicale Show Boat, adaptée du roman homonyme d'Edna Ferber.
En 1942, Richard Rodgers dont les comédies musicales écrites avec Lorenz Hart ont remporté un immense succès au cours des années 1930, envisage d'adapter le roman Green Grow the Lilacs de Lynn Riggs (en). Mais outre le fait que Hart n'est pas intéressé par le sujet, les problèmes de santé de ce dernier - dû à son alcoolisme - sonnent le glas du duo (Hart mourra l'année suivante). Le partenariat de Kern et Hammerstein est de son côté également arrivé à son terme en 1939 avec Very Warm for May, Kern préférant se consacrer à une carrière hollywodienne.
Rodgers et Hammerstein, qui travaille sur Carmen Jones, adaptation jazz du Carmen de Bizet avec une distribution exclusivement afro-américaine dans l'esprit de Porgy and Bess, décident donc de s'associer sur ce nouveau projet rebatisé Oklahoma !. La comédie musicale est créée le 31 mars 1943 et atteint le nombre record de 2 212 représentations, étrennant une série de succès : Carousel (1945), Allegro (1947), South Pacific (1949), The King and I (1951), Me and Juliet (1953), Pipe Dream (1955), Flower Drum Song (1958) et The Sound of Music (1959), la plupart portés à l'écran dans la foulée, ainsi que deux œuvres écrites directement pour le cinéma et la télévision : State Fair (1945) et Cinderella (1957).
Oscar Hammerstein meurt le 23 août 1960 à Doylestown en Pennsylvanie d'un cancer de l'estomac à l'âge de 65 ans. Il est incinéré et ses cendres sont déposées au cimetière de Ferncliff à Hartsdale.
Oscar Hammerstein a été marié à deux reprises :
avec Myra Finn de 1917 à 1929 ; le couple a deux enfants, William (1918–2001) et Alice (1922–2015) avant de divorcer ;
avec Dorothy Blanchard Jacobson de 1929 à sa mort. De cette union naît un second fils, James (1931–1999).
1924 : Gypsy Jim de Milton Herbert Gropper et Oscar Hammerstein
1924 : New Toys de Milton Herbert Gropper et Oscar Hammerstein
1925 : New Toys de John S. Robertson - auteur de la pièce originale
1929 : Le Chant du désert (The Desert Song) de Roy Del Ruth - auteur de la comédie musicale originale
1930 : Chanson de l'Ouest (Song of the West) de Ray Enright - auteur de la comédie musicale originale
1930 : Le Chant de la flamme (The Song of the Flame) d'Alan Crosland - auteur de la comédie musicale originale