L'Organisation des Nations unies (ONU) est une organisation internationale regroupant 193 États membres depuis le 14 juillet 2011. Elle a été instituée le 24 octobre 1945 par la ratification de la Charte des Nations unies signée le 26 juin 1945 par les représentants de 51 États. Elle remplace alors la Société des Nations.
Les objectifs premiers de l'organisation sont le maintien de la paix et la sécurité internationale. Pour y parvenir, elle promeut la protection des droits de l'homme, fournit de l'aide humanitaire, encourage le développement durable, veille à garantir le droit international et dispose de pouvoirs spécifiques tels que l'établissement de sanctions internationales et l'intervention militaire.
La Charte des Nations unies définit six organes principaux : l'Assemblée générale, le Conseil de sécurité, le Conseil économique et social, le Conseil de tutelle, la Cour internationale de justice et le Secrétariat. Le système des Nations unies inclut plus largement des programmes, fonds, institutions spécialisées et apparentées.
Les six langues officielles de l'ONU sont l'anglais, l'arabe, l'espagnol, le français, le mandarin et le russe. Le Secrétariat des Nations unies ne reconnaît que l'anglais et le français comme langue de travail, le Conseil économique et social des Nations unies reconnaît l'anglais, l'espagnol et le français, et le reste des organes de l'ONU utilise les six langues officielles.
Depuis le 1er janvier 2017, le secrétaire général des Nations unies, nommé par l'Assemblée générale sur recommandation du Conseil de sécurité, est le Portugais António Guterres.
Le siège des Nations unies est situé à New York et bénéficie du régime d'extraterritorialité. Les 193 États membres y sont représentés par un ambassadeur permanent auprès de l'ONU.
Avant l'ONU, d'autres organisations internationales ont œuvré pour la paix dans le monde. Les actions de l'Union interparlementaire et du Bureau international de la paix, créés respectivement en 1889 et 1891, ont contribué à l'instauration de la Cour permanente d'arbitrage (tribunal de La Haye) en 1899. Après la Première Guerre mondiale, elles soutiennent la création de l'Organisation internationale du travail et de la Société des Nations.
La Société des Nations est fondée le 28 juin 1919 avec la signature du traité de Versailles : son but est de conserver la paix et d'assurer une "sécurité collective" face aux horreurs de la Première Guerre mondiale. Elle est active entre 1919 et 1939 (de jure jusqu'en 1946). Mais sa crédibilité est éprouvée par la Seconde Guerre mondiale. Pour pallier cet échec, et afin d'institutionnaliser un nouvel espace de dialogue international, le président américain Franklin Delano Roosevelt souhaite la création d'une nouvelle organisation.
Les premières bases de l'architecture internationale d'après-guerre sont posées le 14 août 1941 dans la Charte de l'Atlantique établie conjointement par le président des États-Unis et le premier ministre du Royaume-Uni, Winston Churchill. Les deux dirigeants « sont convaincus que toutes les nations du monde […] devront finir par renoncer à l'usage de la violence. […] En attendant l'institution d'un système permanent de sécurité générale établi sur des bases plus larges, il est essentiel de désarmer ces nations ». Cette déclaration est complétée en septembre par la signature de neuf États européens occupés ou en guerre contre l'Allemagne nazie, ainsi que par les Forces françaises libres.
La Déclaration des Nations unies fut signée le 1er janvier 1942 à Washington DC par 26 États se battant contre les forces de l'Axe. C'est la première fois que l'expression « Nations unies », dont la paternité est attribuée à Roosevelt, est utilisée ; elle désigne alors l'engagement des signataires à contribuer ensemble à l'effort de guerre et à ne pas signer de paix séparée avec l'Axe.
Ce n'est qu'avec les conférences de Moscou et Téhéran que la république de Chine, les États-Unis, l'Union soviétique et le Royaume-Uni reconnaissent formellement « la nécessité d'établir aussitôt que possible, en vue de la paix et de la sécurité internationales, une organisation internationale fondée sur le principe de l'égalité souveraine de tous les États pacifiques ». Les quatre États se rencontrèrent ensuite lors de la conférence de Dumbarton Oaks en 1944 afin d'adopter une proposition de traité. Lors de la conférence de Yalta en février 1945, les « Trois Grands » (États-Unis, Royaume-Uni et Union soviétique) évoquent à nouveau des questions liées à la future organisation (nombre de voix de l'URSS, Conseil de Sécurité…). Pour ne pas reproduire l'échec de la Société des Nations, il fut convenu que la nouvelle organisation devait être structurée autour d'un noyau dur d'États détenant une puissance objective et disposant d'un droit de véto. Finalement, après reconnaissance du gouvernement provisoire de la République française par les alliés, cinq pays considérés comme les vainqueurs de la Seconde Guerre mondiale, disposeront du droit de veto : les États-Unis, la France, l'URSS (remplacée par la Russie en 1991), la république de Chine (remplacée par la république populaire de Chine en 1971) et le Royaume-Uni.
Le 21 juin 1945, les États ayant signé la Déclaration des Nations unies et déclaré la guerre à l'Allemagne et au Japon avant mars 1945 sont invités à participer à la conférence de San Francisco, qui a lieu du 25 avril au 25 juin 1945. La rencontre s'achève le 26 juin avec la signature de la Charte des Nations unies par les cinquante États membres (la Pologne, n'ayant pas à cette date de gouvernement constitué, ne put ratifier le texte).
L'ONU a été officiellement fondée à San Francisco le 24 octobre 1945 avec la ratification de la Charte des Nations unies. Elle réunit des États pour prévenir les conflits armés et se préserver des violences de la Première et la Seconde Guerres mondiales qui « deux fois en l'espace d'une vie humaine ont infligé à l'humanité d'indicibles souffrances ».
Le siège provisoire des Nations unies était situé à Londres ; l'Assemblée générale et le Conseil de sécurité s'y réunissent pour la première fois en janvier 1946. Le 1er février, le Norvégien Trygve Lie devient le premier secrétaire général des Nations unies. La première résolution, adoptée le 24 janvier, est relative à la découverte de l'atome : l'Assemblée générale recommande d'en éliminer l'usage militaire et d'en développer l'usage civil.
En 1946, Joachim Hambro, président de l'Assemblée générale de la Société des Nations entre 1939 et 1946 déclare au sujet de l'Organisation des Nations unies : « L'ONU dispose de moyens d'actions qui dépassent infiniment ceux de la SDN. Son premier budget annuel se monte à 20 millions et demi de dollars, alors que celui de sa devancière n'était que de 9 million de francs-or. Son fonds de roulement est, au départ, de 10 millions de dollars, tandis que celui de la SDN n'a jamais dépassé 7 millions et demi de francs. Or, si l'argent est le nerf de la guerre, il est aussi le nerf de la paix. Dans un autre domaine, au temps de sa plus grande splendeur, la SDN ne comptait que 735 fonctionnaires; celui de l'ONU, doit en engager d'entrée 2 850 ». Joachim Hambro rapporte aussi une déclaration du premier secrétaire de la Société des Nations, Eric Drummond : « Même si les défaites de l'ONU étaient dix fois plus nombreuses, elle représenterait encore, pour le maintien de la paix, une force dix fois supérieure à celle de la SDN ».
La question de la partition de la Palestine mandataire entre Juifs et Arabes fut l'un des premiers dossiers majeurs de l'Organisation. En janvier 1947, le Royaume-Uni, qui assure alors le mandat sur la Palestine, confie aux Nations unies le rôle de définir la mise en place d'un plan de partage, après de vaines tentatives d'y trouver une réponse entre 1945 et 1947. Le transfert du mandat d'administration britannique de la Palestine aux Nations unies donne lieu à la première mission d'observation de l'organisation avec l'envoi du médiateur Folke Bernadotte en Palestine. Le 29 novembre 1947, l'Assemblée Générale vote la résolution 181, préconisant le partage de la Palestine mandataire en 3 entités : un État juif, un État arabe, et Jérusalem, placée sous tutelle de l'ONU. Cet évènement, qui marque le début d'une guerre civile en Palestine mandataire, sera suivi de la déclaration d'indépendance de l'État d'Israël et du retrait britannique en mai 1948, marquant le début de la première guerre israélo-arabe en 1948. Assassiné pendant le conflit en septembre 1948 à Jérusalem, Folke Bernadotte est remplacé par son bras-droit Ralph Bunche. La première guerre israélo-arabe s'achève après la signature d'un cessez-le-feu entre Israël et les États arabes le 7 janvier 1949 sous les auspices de Ralph Bunche. La trêve donne lieu à la première opération de maintien de la paix des Nations unies qui est déployée en 1949 avec l'ONUST.