L’ordre hospitalier de Saint-Jean-de-Dieu (en latin Ordo Hospitalarius Sancti Ioannis de Deo) a été fondé à Grenade (Espagne) en 1539, par Jean de Dieu, pour le soin des pauvres et des malades.Il s'est développé notamment à Paris avec la création en 1601 de l'ordre hospitalier des Frères de Saint-Jean-de-Dieu (plus couramment appelés Frères de la charité sous l'Ancien Régime) et continue d'être présent en France et dans 53 pays.
C’est un ordre de frères laïcs, dans lequel certains membres accèdent au sacerdoce pour les besoins pastoraux des œuvres.
Les Frères de la charité desservaient l'hôpital de la Charité de Paris, et celui de Charenton. Cet ordre, supprimé en 1790, a été rétabli depuis, sous le nom de l'ordre hospitalier de Saint-Jean-de-Dieu.
Les historiens s'accordent pour dire qu'il n'était pas dans les intentions de Jean de Dieu de fonder une nouvelle congrégation religieuse. Pourtant, ses intuitions de soignant et le rayonnement de sa vie de foi ont rapidement attiré des compagnons à sa suite.
Ainsi, à sa mort en 1550, Jean a confié la direction de son hôpital à l'un d'entre eux, Antoine Martin.
En 1571, la Famille de Jean de Dieu compte plusieurs hôpitaux en Espagne : à Grenade, bien sûr, mais aussi, à Madrid, Tolède, Cordoue et Lucena.
Érigés officiellement en congrégation religieuse, le 1er janvier 1572, par le pape Pie V, les Frères continuent leur développement. En 1586, en outre l'Espagne, ils sont implantés en Colombie, au Mexique, au Pérou et en Italie.
Saint Jean de Dieu, qui fut le véritable « saint de la charité », entre parmi les modèles de « charité sociale ». Il a été, par définition du grand psychiatre et criminologue athée Cesare Lombroso, créateur de l'hôpital moderne. Jean de Dieu, touché par l’Esprit à l’âge de quarante ans, se consacra tout à tous en donnant vie à un nouvel hôpital dans la ville de Grenade, alors que cette même ville en comptait déjà au moins six.
L'Ordre hospitalier de Saint-Jean de-Dieu en France
C'est de Florence que les premiers Frères partent aux environs de 1601 pour gagner Paris ou ils s’établissent en 1602. Ils y ont été appelés par la reine Marie de Médicis qui en Toscane avait été touchée par leur témoignage et leur charité.
Ils reçoivent pour mission de la part d'Henri IV et de l'archevêque de Paris, d'y fonder un couvent-hôpital pour soigner les malades pauvres.
Grâce à l'hôpital de la Charité construit rue des Saints-Pères dans la première moitié du XVIIe siècle, Paris devient rapidement le centre névralgique de l'ordre des Frères en France. Cet hôpital de la Charité reçoit plus de 200 malades souffrant de fièvres putrides et malignes, et de maladies chirurgicales. Parmi les médecins qui y exercent leur art, certains connaissent un grand renom : Mareschal, premier chirurgien de Louis XVIII, Desault et surtout Frère Élisée Talachon qui deviendra le chirurgien de Louis XVIII.
Si les religieux y exercent des fonctions d'infirmiers, d'apothicaires, de chirurgiens, la Charité de Paris est aussi un lieu où la vie spirituelle est soutenue : les homélies dominicales et la beauté de la liturgie sont appréciées y compris par des membres de la Cour.
Saint Vincent de Paul vient visiter les malades, et « les Filles de la charité », nom qu'il donne à l’ordre des religieuses qu'il fonde pour le soulagement des malades, n'est pas sans rappeler celui des Frères de Saint-Jean-de-Dieu, connus dans la France de l'Ancien Régime sous le nom de « Frères de la charité ». Molière aussi rend souvent visite aux malades pauvres de la Charité. Il fait même partie de la confrérie Notre-Dame de la Charité, sorte de tiers-ordre des Frères de Saint-Jean-de-Dieu. À la Charité, les novices sont formés aussi bien à la vie religieuse qu’à la médecine et à la chirurgie, disciplines pour lesquelles les cours durent trois ans.
Au XVIIe et au XVIIIe siècle, les Frères fondent une quarantaine d'établissements hospitaliers : trente-quatre en France métropolitaine (couvrant à peu près l'ensemble du territoire) et neuf dans les possessions coloniales (au Canada et aux Antilles notamment). Les fondations se font au gré des demandes. Elles émanent du roi, de l'armée, des évêques ou des aristocrates locaux. La province religieuse ainsi constituée comporte trois types d'établissements :
Des hôpitaux urbains assez importants (60 à 200 lits) comme à Paris et à Grenoble où sont adjointes des écoles de chirurgie.
Des hôpitaux destinés aux militaires, comme à Saintes ou à La Rochelle.
Et enfin des petits hôpitaux, proches de dispensaires ruraux, d'une dizaine de lits.