L'ordinateur personnel (ou PC pour l'anglais personal computer) se confond aujourd'hui avec le micro-ordinateur ou ordinateur individuel : c'est un ordinateur destiné à l'usage d'une personne, de prix accessible et dont les dimensions sont assez réduites pour tenir sur un bureau (portables ou de bureau).
La première machine appelée micro-ordinateur est le Micral N, breveté en 1973 par le Français François Gernelle. Toutefois, à cette époque, on pouvait déjà considérer comme ordinateurs personnels les mini-ordinateurs diffusés au cours des années 1960, ainsi que le premier ordinateur de bureau Olivetti Programma 101 commercialisé en 1965. Quant aux premiers ordinateurs personnels grand public, ils sont apparus à la fin des années 1970 et les premiers ayant fait l'objet d'une certaine popularité ont été mis en marché en 1977.
Depuis le début de l'année 2013, on assiste à un recul des ventes d'ordinateurs personnels au bénéfice des tablettes tactiles et des smartphones.
Parmi les premières machines vendues comme calculatrice programmable, mais pouvant aussi être considérées comme des ordinateurs personnel, il y a la Programma 101 inventée en 1964 par l'ingénieur italien Pier Giorgio Perotto pour l'entreprise italienne Olivetti. Environ 44 000 unités seront vendues, principalement aux États-Unis. En 1968, la Hewlett-Packard 9100A s'inspire de la Programma 101 et intègre calculs scientifiques et financiers.
Les ordinateurs personnels grand public sont apparus à la fin des années 1970 lorsque le coût et la dimension des ordinateurs ont pu être suffisamment réduits pour les rendre abordables. Les premiers ordinateurs personnels populaires sont apparus quasiment simultanément et sont :
Le PET de Commodore International (1977).
Les années 1980 ont vu la multiplication des micro-ordinateurs. De nombreuses entreprises américaines, européennes et asiatiques ont participé avec enthousiasme à ce nouveau marché.
En 1981, IBM produit l'IBM PC, qui était vendu très cher par rapport aux autres micro-ordinateurs et nécessitait son propre écran, alors que les autres micro-ordinateurs permettaient d'utiliser l'écran de la télévision familiale. La carte graphique CGA, sortie en 1981, avait aussi un prix assez élevé et était limitée à quatre couleurs. En 1984, IBM sort une carte Enhanced Graphics Adapter supportant 16 couleurs.
Les descendants de l'ordinateur personnel d'IBM, les compatibles PC, fabriqués par des entreprises asiatiques, ont exercé une pression sur le marché qui a fait diminuer le prix de vente des ordinateurs personnels. À partir des années 1990, ils représentent plus de 90 % des ordinateurs personnels vendus[réf. nécessaire].
Il y a une convergence entre le type de matériel utilisé dans les Macintosh et celui utilisé dans les PC — allant jusqu'à l'adoption, à partir de 2006, de processeurs Intel par Apple — minimise le fossé traditionnel entre les deux mondes. Les différences principales entre les types de micro-ordinateurs portent depuis essentiellement sur leurs systèmes d'exploitation.
Architecture matérielle d'un micro-ordinateur
Le micro-ordinateur est traditionnellement composé d'une unité centrale (unité de traitement de l'information), essentiellement un microprocesseur, ainsi que d'interfaces d'entrée (clavier, souris, etc. pour les entrées standard) et d'interfaces de sortie (écran, imprimante, etc. pour les sorties standard). L'ensemble des composants (processeur, barrettes de mémoire vive, ports matériels, est assemblé sur une carte mère.
Les ordinateurs personnels sont vendus assemblés et prêts à l'emploi dans de nombreuses enseignes grand public, comme les hypermarchés, ou spécialisées. Il n'est alors pas possible de choisir la configuration matérielle, qui est déterminée en fonction du modèle.
Il est également possible d'acheter les composants de l'ordinateur et de l'assembler.
Quelques modèles d'ordinateurs personnels
Ci-dessous, figure une liste chronologique de quelques ordinateurs personnels ayant marqué leur époque.
Olivetti Programma 101 (1965) ;
Kenbak-1 (1971), vendu par correspondance, sans microprocesseur ;