L'Orange, long de 2 160 kilomètres, est le plus long fleuve d'Afrique du Sud.
Le fleuve prend sa source dans les montagnes du Drakensberg, dans le Lesotho.
Il longe la frontière entre l'Afrique du Sud et le Lesotho, à environ 193 km à l'ouest de l'océan Indien et à une altitude de plus de 3 000 m. Situé alors au Lesotho, le fleuve est connu sous le nom de Senqu, et certaines parties du fleuve gèlent en hiver en raison de son altitude élevée. Cela crée des sécheresses en aval, affectant essentiellement l'élevage des chèvres et des bovins.
Le fleuve poursuit son chemin vers l'ouest, traversant l'Afrique du Sud et formant la limite sud-ouest de la province de l'État libre. Dans cette section, il rejoint d'abord le barrage de Gariep (Gariep Dam), le plus grand du pays, et, plus loin, le barrage de Vanderkloof (Vanderkloof Dam). De la frontière du Lesotho au barrage Vanderkloof situé au-dessous, le lit du fleuve est profondément incisé. Plus en aval, les terres sont plus plates, et le fleuve est en grande partie utilisé pour l'irrigation.
Au point ouest de l'État libre, au sud-ouest de Kimberley, le fleuve Orange rencontre son principal affluent, le Vaal, qui lui-même constitue une grande partie de la frontière nord de la province. À partir de cet endroit, le fleuve poursuit son cours vers l'ouest, traversant le désert aride de la région sud du Kalahari et le Namaqualand, situé dans la province du Cap-Nord, pour finalement rejoindre la Namibie au 20e degré de longitude est. Ensuite, il se dirige vers l'ouest sur 550 km, formant la frontière internationale entre la province et la région du ǁKaras faisant partie de la Namibie. À la frontière, le fleuve passe dans la ville de Vioolsdrif, principal poste-frontière entre l'Afrique du Sud et la Namibie.
Sur les derniers 800 km de son parcours, le fleuve Orange est rejoint par de nombreux cours d'eau intermittents et plusieurs grands oueds. C'est à cet endroit, sur la rive nord du fleuve, que le désert du Namib se termine, et par conséquent, dans des circonstances normales, le volume d'eau ajoutée par ces affluents est négligeable. Ici, le lit du fleuve est de nouveau profondément incisé. Les chutes d'Augrabies se situent dans cette partie du fleuve, où ce dernier descend de 122 m sur un parcours de 26 km.
Le fleuve Orange se jette dans l'océan Atlantique à Alexander Bay, qui se trouve environ à mi-chemin entre Le Cap et Walvis Bay. À partir de son embouchure, il est complètement obstrué sur 133 km par des rapides et des bancs de sable et il est généralement impossible de naviguer sur de longues étendues.
La longueur totale du fleuve est de 2 200 km.
Bassin versant et précipitations
Durant les mois secs d'hiver, le volume d'eau du fleuve est considérablement réduit en raison d'un flux et d'une évaporation rapides. À la source du fleuve Orange, les précipitations sont d'environ 2 000 mm par an, mais ces dernières deviennent moins importantes au fur et à mesure que le fleuve coule vers l'ouest ; à l'embouchure, la pluviométrie est inférieure à 50 mm par an. D'autre part, plus on va vers l'ouest, plus les facteurs favorisant l'évaporation ont tendance à augmenter. Cependant, pendant la saison des pluies (été), le fleuve Orange se transforme en un impétueux torrent marron. L'énorme masse de sédiments transportés constitue à long terme une menace pour les projets d'ingénierie relatifs au fleuve.
La majorité du bassin versant du fleuve Orange (le Vaal y compris) s'étend en Afrique du Sud, sur plus de 973 000 km2, soit l'équivalent d'environ 77 % de la superficie de ce pays (1 219 912 km2). Environ 366 000 km2 (38 %) sont cependant situés à l'extérieur du pays, dans le Lesotho, le Botswana et la Namibie.
Les habitants pré-coloniaux appelaient la rivière Gariep'. Elle fut dénommée « Orange » par Robert Jacob Gordon, commandant de la garnison de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales du Cap, lors d'un voyage à l'intérieur des terres en 1779. Gordon baptisa le fleuve en l'honneur de Guillaume V de la maison d'Orange-Nassau. Une croyance incorrecte veut que le fleuve ait été nommé d'après la couleur orange de ses eaux, différente de celles de son affluent le Vaal (vaal signifiant « clair » ou « gris » en afrikaans)[réf. nécessaire]. Depuis la fin de l'apartheid, le nom « Gariep » est de nouveau régulièrement utilisé dans les communications officielles en Afrique du Sud, bien que « Orange » soit internationalement utilisé. Au Lesotho, où se trouve la source du fleuve, il est connu sous le nom de rivière Senqu.
L'Eastern Cape Geographical Names Committee (comité des noms géographiques du Cap-Oriental) a annoncé son intention d'envisager un changement de nom pour la partie du fleuve constituant la frontière entre le Cap-Oriental et l'État libre, avançant les noms de IGqili et de Senqu. Dans le journal Aliwal Weekblad, l'annonce stipule que le « nom actuel est perçu comme ayant un lien fort avec l'histoire de la domination coloniale et n'a donc pas sa place dans le cadre du système démocratique actuel ».
Étant le point de collecte de la plus grande partie des eaux d'Afrique du Sud, le fleuve Orange joue un rôle majeur dans le soutien de l'agriculture, de l'industrie et des mines. Pour leur venir en aide, deux vastes projets d'eau ont été créés, l'Orange River Project et le Lesotho Highlands Water Project. Historiquement, le fleuve a joué un rôle important dans la ruée vers les diamants (en) en Afrique du Sud, les premiers diamants dans le pays ayant été découverts dans les dépôts alluviaux de ce même fleuve.
Aujourd'hui, plusieurs mines de diamants commerciales opèrent le long de la dernière ligne droite du fleuve Orange et autour de son embouchure. Enfin, en raison de l'absence d'animaux dangereux et du niveau d'eau élevé pendant l'été, le fleuve est utilisé pour le canoë-kayak et le rafting de plaisance. Le rafting sur le fleuve Orange est devenu très populaire et de nombreuses entreprises utilisent leurs camps installés le long du fleuve et dirigent les opérations depuis cet endroit. Les voyages les plus populaires sont des croisières fluviales de quatre et six jours qui ont lieu soit le long de la gorge située en dessous des chutes d'Augrabies ou le long de la région de Richtersveld.
L'Orange River Project (ORP) a été l'un des projets de ce genre les plus importants et les plus imaginatifs en Afrique du Sud. Il a été élaboré par le gouvernement de Hendrik Verwoerd en plein apartheid. L'ORP a été construit pour utiliser l'eau non utilisée du fleuve Orange qui, à l'exception du Vaal, représente environ 14,1 % de l'écoulement total en Afrique du Sud, et pour satisfaire une demande en eau croissante. Les principaux objectifs du projet étaient :
stabiliser le débit du fleuve ;
générer et transmettre l'énergie hydroélectrique ;