L'opération Gomorrhe (en anglais Operation Gomorrah) est le nom de code militaire d'une campagne de sept raids aériens rapprochés menés sur la ville allemande de Hambourg entre le 25 juillet et le 3 août 1943 par les bombardiers des armées de l'air britannique et américaine. Son but était surtout de détruire la ville afin de démoraliser l'ennemi, et incidemment de réduire les capacités militaro-industrielles allemandes, dernier objectif qui n'a pas vraiment été atteint. Ce fut, avec le bombardement de Dresde, l'attaque aérienne la plus meurtrière en Europe, coûtant la vie à au moins 45 000 personnes.
En raison du massacre intentionnel de civils, l'opération Gomorrhe est considérée comme pouvant constituer un crime de guerre au sens de la quatrième convention de Genève de 1949. Selon les Anglo-américains, les traités internationaux en vigueur à l'époque autorisaient le bombardement stratégique des civils dans le cadre d'une guerre totale.
Les Allemands l'appellent aussi « Die Julikatastrophe von 1943 » (la catastrophe de juillet 1943) et les Britanniques « The Battle of Hamburg » (la bataille de Hambourg). Le nom d'« Hiroshima allemand » lui a également été donné par certains auteurs, le nombre de tués immédiats ne s'élevant cependant « qu'à » 37 % de celui du premier bombardement atomique.
L'opération tire son nom du récit biblique qui décrit la destruction totale par le soufre et le feu des villes dépravées de Sodome et Gomorrhe :
24Alors l'Éternel fit pleuvoir du ciel sur Sodome et sur Gomorrhe du soufre et du feu, de par l'Éternel.
25Il détruisit ces villes, toute la plaine et tous les habitants des villes, et les plantes de la terre.
26 La femme de Lot regarda en arrière, et elle devint une statue de sel.
27Abraham se leva de bon matin, pour aller au lieu où il s'était tenu en présence de l'Éternel.
28Il porta ses regards du côté de Sodome et de Gomorrhe, et sur tout le territoire de la plaine ; et voici, il vit s'élever de la terre une fumée, comme la fumée d'une fournaise.
»— Bible de Louis Segond (1910), Genèse, 19, 24-28
Staline demandait avec insistance aux Britanniques et aux Américains l'ouverture d'un second front à l'ouest. Ces derniers ne s'estimaient pas prêts à un débarquement en Europe, et proposèrent à la place des campagnes de bombardements massifs en Allemagne pour paralyser ses capacités militaro-industrielles. Les premiers bombardements stratégiques sur les villes allemandes commencèrent dès mars 1942 sur la cité hanséatique de Lübeck ; le 30 mai 1942, ce sera le tour de Cologne. Par la suite, toutes les grandes villes allemandes seront la cible de raids aériens plus ou moins importants.
Originellement formulée par l'Air Chief Marshal britannique Arthur Travers Harris, l'opération sur Hambourg fut un effort conjoint américano-britannique. Y participèrent le Royal Air Force Bomber Command et le 8th US Air Force Bomber Command. Ensemble, ils organisèrent une mission de bombardements 24h sur 24 durant huit jours et quatre nuits (Blitz Week (en)) : les Américains devaient mener les raids de jour, suivis dès la tombée de la nuit par les Britanniques. Le 27 mai 1943, Harris signa l'ordre pour cette opération :
« SECRET DÉFENSE : Bomber Command Operation Orders, no 173, 27 mai 1943.
L'importance de Hambourg, deuxième ville d'Allemagne avec un million et demi d'habitants, est bien connue ; il n'est pas nécessaire d'insister particulièrement sur le sujet. La destruction totale de cette ville produirait des résultats énormes en réduisant la capacité industrielle de la machine de guerre ennemie. En y ajoutant l'effet sur le moral allemand qui se ressentirait dans tout le pays, elle jouerait un rôle très important dans l'écourtement de la guerre et, par conséquent, dans la victoire.
La « Bataille de Hambourg » ne peut être remportée en une seule nuit. On estime qu'au moins 10 000 tonnes de bombes seront nécessaires pour accomplir ce nettoyage. Afin de parvenir à un effet maximum des raids aériens, la ville doit être exposée à une attaque continue.
Forces en jeu. Les forces du Bomber Command comprendront tous les bombardiers lourds des escadrilles opérationnelles et les bombardiers de taille moyenne pourvu que la nuit dure suffisamment longtemps pour rendre possible leur intervention. Nous espérons que des raids lourds, exécutés de jour par le 8th Bomber Command of the United States Army Air Force, précèderont et/ou suivront les raids nocturnes.
Située sur l'estuaire de l'Elbe, à une centaine de kilomètres de la mer du Nord, Hambourg, deuxième ville et premier port d'Allemagne, fut, dès 1940 et en raison de sa proximité du Royaume-Uni, la cible de nombreux bombardements britanniques. De 1940 à 1945, la ville subit 213 attaques aériennes au total. La première eut lieu le 18 mai 1940, faisant 34 morts et 72 blessés. En 1940 et 1941, la ville subit ainsi 112 attaques aériennes qui tuèrent 751 personnes. En 1944 et 1945, il y eut 65 raids qui tuèrent 5 390 personnes.
Mais aucune de ces attaques, généralement destinées à porter un coup aux capacités militaro-industrielles, n'égala en ampleur l'opération Gomorrhe.