L'Opération bleue (en allemand Fall Blau) est une offensive menée par la Wehrmacht sur le front de l'Est au cours de l'été 1942, pendant la Seconde Guerre mondiale. Lancée le 28 juin 1942, elle sera renommée opération Braunschweig (en français : opération Brunswick) le 30 juin 1942.
L'offensive est nommée ainsi car les plans de guerre allemands étaient des « cas ». Cette opération est la continuation de l'opération Barbarossa (Cas Rouge) qui n'avait pas rempli tous ses objectifs l'année précédente. Le groupe d'armées Sud (Heeresgruppe Süd) de la Wehrmacht fut divisé en deux groupes d'armées : le groupe d'armées A et le groupe d'armées B (Heeresgruppe A et B). L'offensive allemande devait résoudre deux problèmes : la résistance acharnée de l'Armée rouge qui occupait une position défensive à l'ouest de la Volga (une importante voie de ravitaillement fluviale) et le manque d'essence en sécurisant les champs de pétrole du Caucase.
L'opération était risquée car les groupes d'armées allemands devaient accomplir deux objectifs, dans une zone peu développée à des milliers de kilomètres de l'Allemagne et en affrontant cinq fronts soviétiques (similaires aux groupes d'armées allemands). Ceux-ci étaient du nord au sud : le front de Voronej, le front sud-ouest, le front du Don, le front de Stalingrad et le front Transcausien. De plus pour atteindre les champs pétrolifères de Bakou, l'armée allemande devait franchir les monts du Caucase.
Initialement, l'offensive allemande connut des succès considérables. Cependant, la victoire soviétique lors de la bataille de Stalingrad força le repli des troupes de l'Axe qui passèrent près de la destruction totale lors de l'opération Saturne.
À partir de l'automne 1941, Hitler est parfaitement conscient de l'échec de la stratégie qui a présidé à la réalisation de l'opération Barbarossa. Il assigne donc à la Wehrmacht un nouvel objectif, la conquête du Caucase, de ses réserves de pétrole, puis, au-delà, des champs de pétrole irakiens, devant se réaliser entre novembre 1941 et septembre 1942, dans un contexte marqué par la phase finale du processus aboutissant à l'entrée en guerre des États-Unis ; ainsi, l'offensive au sud, malgré son caractère hasardeux, qui frappe les généraux allemands est placée dès le départ dans la perspective d'une stratégie mondiale de lutte contre les Alliés.
La question était de savoir où frapper :
sur le front nord, l'Armée rouge avait pu stopper l'avancée allemande en deux points vitaux : Léningrad et Moscou, mais Léningrad subit un siège et le front n'était qu'à 100 km de Moscou. Cependant la Wehrmacht n'avait plus les moyens de lancer une offensive sur toute la longueur du front. Moscou et Léningrad étaient des proies tentantes mais symboliques pour Hitler, d'autant que les Soviétiques avaient massé leurs meilleures unités sur ce secteur ;
sur le front sud, l'avancée allemande avait été plus brutale puisque toute l'Ukraine — hormis une partie de la Crimée — et certaines villes russes (Koursk, Orel, Belgorod, etc.) étaient tombées en seulement six mois. Les Allemands parvinrent à conserver ici une supériorité matérielle sur les Soviétiques, et eurent toujours l'avantage de l'initiative. C'est donc sur ce front que se déroula l'offensive d'été.
L'opération devait initialement s'appeler « Siegfried », d'après le héros germanique. Cependant, Hitler se rappelant le nom grandiloquent de la précédente opération en Russie, Barbarossa, et de ses résultats décevants, se rabattit sur le nom plus modeste de « plan Bleu ».
Les facteurs qui menèrent à la création de Fall Blau furent :
Le terrain favorable aux unités blindées et motorisées dans la steppe du Kouban, au sud-ouest de la Volga ;
La nécessité de capturer les champs de pétrole du Caucase et en particulier ceux de Bakou ;
La capture de la ville industrielle de Stalingrad et de l'importante voie de ravitaillement qu'est la Volga.
Cependant, depuis le 30 novembre 1941, les Allemands butaient sur Sébastopol. La prise de ce port-forteresse en Crimée était un préliminaire du plan Bleu.
L'offensive devait être menée dans le Sud de la Russie, dans la région du Kouban. Les groupes d'armées participant à cette offensive étaient :
groupe d'armées A, sous le commandement de Wilhelm List (campagne du Caucase) :
groupe d'armées B, sous le commandement de Maximilian von Weichs (campagne de la Volga) :
soit un total de 88 divisions. Sur ces 88 divisions, 28 étaient étrangères et loin d'égaler les troupes allemandes en termes d'équipement, de commandement ou de moral. De plus, sur les 60 divisions allemandes, seules 9 étaient blindées. La disproportion des moyens et des objectifs est clairement visible, car il y a 600 km entre Kharkov et Stalingrad et 1 000 km entre le Don et Bakou. Il aurait fallu des forces plus importantes, mais Hitler avait déjà dû réduire à 85 divisions les troupes qui tenaient les 2 000 km de front depuis la Carélie jusqu'à Voronej.