Oda Nobunaga (織田 信長, né le 23 juin 1534 et mort le 21 juin 1582) était un daimyō important de la période Sengoku de l'histoire du Japon. Fils d'Oda Nobuhide, un seigneur de guerre mineur qui ne possédait que peu de terres dans la province d'Owari, Oda Nobunaga a passé sa vie sur les champs de bataille et a conquis une grande partie du Japon avant sa mort en 1582.
Oda est le premier des « Trois unificateurs » du Japon pendant la période Sengoku, les deux autres étant Toyotomi Hideyoshi (son neveu par alliance) et Tokugawa Ieyasu (dont le fils épousa une nièce de Nobunaga).
En 1534 naît Oda Nobunaga, fils du daimyō régional Oda Nobuhide au château de Shobata (les théories anciennes disaient qu'il était né au château de Nagoya, mais des preuves écrites trouvées en 2014 laissent entendre qu'il était né à Shobata, près de la frontière avec Mino, et que Nobuhide le fit déplacer en hâte à Nagoya pour sa sécurité ; par la suite les gens mésinterprétèrent les nouvelles de la naissance de Nobunaga, car elles provenaient du château de Nagoya).
C'est le troisième fils de Nobuhide, cependant c'est le premier qui ne soit pas né d'une concubine et est donc l'héritier du clan Oda et du domaine dans la province d'Owari. Il devient maître du château de Nagoya à un jeune âge (6 ans) et est éduqué sous la tutelle d'un vieux vassal du clan Oda, Hirate Masahide. Ayant été pris comme otage, Nobunaga sera éduqué comme un samouraï par ses mercenaires loin de son frère Nobuyuki. Pendant sa jeunesse, Nobunaga se fait remarquer par son comportement excentrique et son manque de retenue. Entre autres bizarreries, on se rappellera qu'il se rattachait au courant des kabuki-mono, fait très rare chez les gens de son statut social, et dans sa jeunesse il traînait avec les roturiers et les samouraïs de faible rang. Par la suite, il fut le premier Japonais à porter des habits occidentaux. Des gens l'appellent même ouvertement le « grand imbécile d'Owari » (Owari no Utsuke-mono). Ce fut d'ailleurs un choc pour tout le monde lorsqu'il se présenta à son beau-père, Saitō Dōsan, en étant vêtu d'une tenue cérémonielle pour buke de haut rang[pas clair].
Pendant l'année 1546, Nobunaga a 12 ans et la majorité civile, et voit l'année suivante sa première, bien que courte, action militaire dans la province de Mikawa.
Dans une manœuvre politique, Hirate Masahide envoie une proposition au daimyō du clan rival des Oda de la province de Mino, Saitō Dōsan, pour arranger un mariage entre Nobunaga et la fille de Dosan, Nō-hime (aussi appelée Kichō, âgée de 15 ans). Ce mariage forge une alliance entre les deux anciens clans rivaux.
L'unification de la province d'Owari
En 1551, son père Nobuhide meurt inopinément, et pendant ses funérailles, Nobunaga agit outrageusement en lançant l'encens cérémonial sur l'autel. Cet acte lui aliène beaucoup de vassaux d'Oda, en confirmant leurs préjugés de manque de discipline et médiocrité de Nobunaga ; son frère Nobuyuki, plus poli, a leur préférence.
Honteux du comportement de Nobunaga, Hirate Masahide commet le seppuku. C'est un coup dur pour Nobunaga, qui perd là un mentor et un vassal de valeur. Il construira plus tard le temple Seishuji en l'honneur de Hirate.
Bien que Nobunaga soit reconnu comme le successeur légitime de Nobuhide, le clan Oda est divisé entre de nombreuses factions, et même ainsi, le clan entier est théoriquement sous le contrôle du kanrei d'Owari, Shiba Yoshimune, qui lui-même dépend totalement du shugo (représentant du shogun) : Oda Nobutomo. Nobutomo est capable de défier Nobunaga pour la place de nouveau maître d'Owari et il assassine Yoshimune lorsqu'il est clair qu'il soutient Nobunaga.
Cependant, Nobunaga parvient à persuader son oncle Oda Nobumitsu (un jeune frère de Nobuhide), de rejoindre son camp et avec cette aide Nobunaga fait massacrer Nobutomo au château de Kiyosu, qui plus tard devient la résidence de Nobunaga pendant plus de dix ans.
Avec la mort de Shiba Yoshimune, c'est son fils Shiba Yoshikane qui devient kanrei légitime de la province. Nobunaga exploite cette position en forgeant une alliance avec les clans Imagawa de la province de Suruga et Kira de la province de Mikawa, étant donné que les deux clans étaient aussi kanrei et n'avaient aucune excuse pour refuser. Grâce à cela, Nobunaga était sûr que les Imagawa arrêteraient d'attaquer les frontières d'Owari.
Nobunaga reste en position précaire au sein de son propre clan, il doit toujours compter sur son frère Nobuyuki et ses partisans toujours nombreux. Malgré cela, il dirige une armée sur la province de Mino pour aider son beau-père, Saitō Dōsan, dont le fils Saitō Yoshitatsu s'est révolté. La campagne est cependant un échec, car Dōsan est tué et Yoshitatsu devient le nouveau maître de Mino en 1556.
Quelques mois plus tard, avec le soutien de Shibata Katsuie et Hayashi Hidesada, Nobuyuki se rebelle contre Nobunaga. Ils sont défaits pendant la bataille d'Inō. Les trois reçoivent le pardon grâce à l'intervention de la mère de Nobunaga et Nobuyuki. Cependant, l'année suivante, Nobuyuki a de nouveau l'intention de se rebeller. Informé par Shibata Katsuie, Nobunaga feint la maladie pour attirer son frère dans un piège et assassine alors ce dernier au château de Kiyosu.
En 1559, Nobunaga a éliminé toute opposition aussi bien au sein du clan que dans la province d'Owari. Shiba Yoshikane lui sert toujours de paravent pour maintenir la paix avec les autres daimyōs (les clans Kira et Imagawa). Mais Shiba Yoshikane ne peut se contenter de cette position de marionnette, il souhaite rétablir la place du clan Shiba et correspond secrètement avec ses alliés pour se débarrasser de Nobunaga. C'est Nobunaga qui frappe Yoshikane le premier, et les alliances conclues au nom du clan Shiba deviennent ainsi caduques.
En 1560, Imagawa Yoshimoto rassemble une armée de 30 000 à 40 000 hommes et commence à marcher sur Kyoto, avec pour excuse d'aider le frêle shogunat Ashikaga. Le clan Matsudaira de Mikawa doit également rejoindre les forces de Yoshimoto.
En comparaison, le clan Oda peut à peine rassembler une armée de 3 000 guerriers, et les forces doivent aussi être réparties pour défendre différents forts à la frontière. Dès le lendemain à l'aube, Nobunaga jouait sa pièce de nô favorite Atsumori, afin de se préparer à la bataille et à sa propre destruction, les chances étant minces et faible l'esprit de corps. Nobunaga s'arrêta en chemin au Atsuta-jingū (sanctuaire shinto) afin d'effectuer une prière. Il est dit aussi qu'il aurait apporté la bonne fortune en jetant en l'air des pièces qui seraient toutes tombées du côté face. Mais rien historiquement n'étaye ces faits.
Profitant d'un orage soudain, Nobunaga lance l'assaut sur la base arrière de Yoshimoto et le tue, ce qui résulte en une victoire stupéfiant le pays entier. Cette bataille, appelée bataille d'Okehazama, donne au nom de Nobunaga une notoriété nationale.