Un objet céleste, ou corps céleste, est un objet quelconque de l'Univers.
Le terme « astre » est proche, mais est rarement utilisé en astronomie pour les galaxies, les amas d’étoiles ou les nébuleuses. En astrophysique, un objet est génériquement une structure aussi bien compacte (par exemple étoile, trou noir), que diffuse (nuage moléculaire) ou composée (étoile binaire, galaxie, amas ouvert).
Des précisions sur les objets listés ci-dessous sont données dans les articles concernés.
Type d'objets selon la nature physique
La classification primaire des objets du Système solaire fait intervenir des critères qui se ramènent, en première approche, à considérer leur taille et le type de corps qu'ils orbitent. Ces classes d'objets sont ensuite subdivisées en fonction de critères de composition, de localisation ou de propriétés observationnelles.
Ces classes d'objets peuvent se rencontrer hors du Système solaire ; toutefois, l'état actuel des techniques d'observation n'ont permis jusqu'à présent que de détecter avec certitude des exoplanètes de taille supérieure à celle de la Terre.
Objets orbitant autour du Soleil
Une planète est un corps qui n'est pas un satellite, possède une masse suffisante pour que sa gravité l'emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique et/ou sous forme quasi sphérique, et a éliminé tout corps se déplaçant sur une orbite proche. La taille d'une planète est de l'ordre de 3 000 km et plus. On distingue deux types de planètes :
les planètes telluriques structurées en une croûte, un manteau et un noyau : Mercure, Vénus, la Terre et Mars. La croûte et le manteau sont constituées de roches silicatées (mais de compositions très différentes), et le noyau d'un métal (essentiellement composé de fer) ;
les planètes géantes essentiellement composées d'éléments et de molécules légers (dihydrogène, hélium, eau, méthane, ammoniac) : Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
Par ailleurs, on peut parler de planète double concernant une planète et son satellite (lune) lorsque le centre de gravité du système binaire n'est pas situé à l'intérieur d'un des deux corps, comme c'est le cas pour le couple Pluton/Charon, ou pour des couples d'objets de masses similaires, comme dans le cas du Système Terre/Lune.
Une planète naine est un corps qui n'est pas un satellite, possède une masse suffisante pour que sa gravité l'emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique et/ou sous forme sphérique, mais n'a pas, au contraire d'une planète, éliminé les corps se déplaçant sur une orbite proche. Les planètes naines confirmées sont, par ordre décroissant de taille : Éris, Pluton, Cérès. Une douzaine d'autres corps connus, dont Charon, ont un diamètre estimé entre 800 km et 3 000 km, ils vérifient probablement le critère de sphéricité nécessaire à cette classification.
Cette catégorie d'objets a été définie en 2006 afin de pallier des incohérences de classification : Pluton était traditionnellement considérée comme une planète tandis que des objets transneptuniens de taille similaire ou plus gros (Éris) étaient catégorisés comme astéroïdes.
Petits corps du Système solaire
Un astéroïde est un corps orbitant autour du soleil plus petit qu'une planète naine (typiquement moins de 800 km), c'est-à-dire qu'il ne possède une masse suffisante pour que sa gravité l'emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique et/ou sous forme sphérique, mais il est plus grand qu'un météoroïde (de l'ordre de 10 m au moins). Il ne doit pas s'agir d'une comète.
Les principaux groupements d'astéroïdes sont les suivants :
les astéroïdes de la ceinture principale entre Mars et Jupiter ;
les astéroïdes troyens situés aux points de Lagrange L4 et L5 d'une planète, pour la plupart de Jupiter ;