Orenthal James Simpson, dit O. J. Simpson, est un joueur professionnel de football américain et acteur américain, né le 9 juillet 1947 à San Francisco et mort le 10 avril 2024 à l'âge de 76 ans à Las Vegas.
Vainqueur du trophée Heisman en 1968 à la fin de sa carrière universitaire avec les Trojans de l'USC, le running back est sélectionné en première position de la draft 1969 de la NFL par les Bills de Buffalo. Après avoir signé le contrat le plus lucratif pour un joueur de football américain à l'époque, Simpson est cependant en difficulté lors de ses trois premières saisons en National Football League (NFL). À partir de la saison 1972, il s'illustre alors comme l'un des meilleurs coureurs de l'histoire. Il engrange plus de 1 000 yards dans la saison. L'année suivante, il est le premier joueur de l'histoire à passer la barre des 2 000 yards courus en une seule saison. Pour cette performance, O. J. Simpson est désigné meilleur joueur de la saison.
Sélectionné à cinq reprises au Pro Bowl et dans la meilleure équipe de l'année entre 1972 et 1976, O. J. Simpson fait partie de la meilleure équipe des années 1970. Il termine sa carrière aux 49ers de San Francisco en 1978 et 1979. Intronisé au College Football Hall of Fame en 1983 et au Pro Football Hall of Fame en 1985, Simpson est l'un des meilleurs joueurs de l'histoire à son poste. Après sa retraite sportive, il devient acteur et commentateur sportif.
O. J. Simpson a été accusé d'avoir assassiné son ancienne épouse Nicole Brown, et un ami de celle-ci, Ronald Goldman, en 1994. À la suite d'un procès pénal controversé et fortement médiatisé, il est acquitté en 1995 des différentes charges pénales. Il est ensuite reconnu responsable au civil en 1997 et doit payer un montant de 33,5 millions de dollars. Arrêté en 2007 pour vol à main armée et enlèvement, il est condamné à 33 ans de prison l'année suivante. Il est libéré le 1er octobre 2017, après neuf ans de prison et le 1er décembre 2021, à sa demande, les mesures de sa liberté conditionnelle sont levées par anticipation.
Orenthal James Simpson naît le 9 juillet 1947 à San Francisco, en Californie. Il est le fils de l'union d'Eunice Durden, administratrice d'un hôpital, et de Jimmy Lee Simpson, gardien de banque. Son père, drag queen, se sépare de sa femme lorsqu'il annonce qu'il est homosexuel en 1952, Orenthal vivant dès lors seulement avec sa mère. Il meurt du sida en 1986. Orenthal a un grand frère Melvin, une grande sœur Shirley et une petite sœur Carmelita.
Simpson grandit à San Francisco dans un logement social du quartier de Potrero Hill. À 2 ans, il contracte le rachitisme. Sa mère lui fabrique une attelle qu'il porte jusqu'à ses 5 ans. Sa jeunesse est marquée par de nombreuses bagarres. À l'âge de 13 ans, Simpson rejoint le gang des Persian Warriors. Deux ans plus tard, il est emprisonné pour une semaine dans une prison pour jeunes détenus. Un adulte connaissant le potentiel athlétique du jeune Orenthal lui fait rencontrer Willie Mays, vedette sportive, qui lui fait visiter sa belle maison. Dès lors, le joueur de baseball devient l'idole de Simpson dont l'objectif est de réussir afin de pouvoir s'offrir une luxueuse habitation comme lui.
Bien qu'il soit l'un des meilleurs joueurs lycéens de la ville, les résultats scolaires d'O. J. Simpson l'empêchent d'être recruté par l'une des grandes universités de la région. Le sportif décide de rejoindre City College of San Francisco, un collège communautaire. Il y joue au football américain aux postes de running back et de defensive back. Il est sélectionné dans la meilleure équipe du pays des joueurs de collège communautaire en tant que running back lors des deux saisons jouées avec City College. Sur deux saisons, il court pour un nombre record de yards — 2552 — et marque 54 touchdowns. Après avoir remporté le Prune Bowl contre les 49ers de Long Beach State, Simpson est courtisé par de grandes universités. Alors que les Sun Devils d'Arizona State et les Utes de l'Utah sont intéressés, il choisit de rejoindre les Trojans de l'USC de l'université de Californie du Sud, une des équipes candidates au titre national qui passe régulièrement sur la télévision nationale et attire le regard des recruteurs de l'ensemble du pays.
Première saison universitaire (1967)
La renommée d'O. J. Simpson devient nationale sous le maillot des Trojans de l'USC de l'université de Californie du Sud (USC). Au camp d'entraînement du printemps, Simpson ne s'entraîne que sept jours car il prépare le relais de 440 yards national dont il bat le record du monde avec USC. Il a néanmoins le temps de montrer son talent en prenant le dessus sur Tim Rossovich (en), l'un des meilleurs défenseurs du pays, lors d'un exercice d'endurance où il doit courir huit fois consécutivement comme la défense titulaire d'USC. Plutôt grand pour un coureur, avec ses 1,85 m, il impressionne par sa vitesse. Il court 100 yards, la longueur d'un terrain de football américain, en 9 s 4 et le sprint de 40 yards en 4 s 5. Bien que débutant, il est le titulaire indiscutable des Trojans au début de la saison universitaire 1967.
Dès sa première rencontre, le 15 septembre 1967, il court pour 94 yards contre les Cougars de Washington State. Huit jours plus tard, Simpson est omniprésent et court à 30 reprises pour un gain total de 158 yards contre les Longhorns du Texas. Il marque son premier touchdown sous le maillot d'USC lors de cette rencontre. O. J. est tellement utilisé qu'il sort du terrain avec des crampes. Son entraîneur, John McKay (en), n'a jamais eu un tel talent et, confiant dans les capacités hors du commun de son jeune coureur, place Simpson en position de un contre un dès que possible. La semaine suivante, cette tactique paie et Simpson fait preuve d'une impressionnante domination en courant 190 yards contre les Spartans de Michigan State. Dès lors, l'équipe d'USC est classée no 1 du pays.
Le 7 octobre, les Trojans dominent les Cardinal de Stanford sur le score de 30 à 0. Dans cette victoire, O. J. est de nouveau omniprésent avec 29 portés de ballon et 160 yards de gain offensif. Une semaine plus tard, ils se déplacent à Notre Dame et ne sont pas favoris. Après une première mi-temps disputée, les Trojans font la différence grâce aux courses extérieures de Simpson qu'ils utilisent en continu. O. J. est appelé à courir six fois de suite jusqu'à ce qu'il marque un touchdown. Il en marque deux autres et court pour un total de 150 yards en 38 portés. Le running back fait encore mieux le 21 octobre avec 235 yards contre les Huskies de Washington. Une semaine plus tard, O. J. Simpson se blesse au début de la deuxième mi-temps contre les Ducks de l'Oregon et doit sortir du terrain. Il manque la rencontre suivante contre les Golden Bears de la Californie et revient contre les Beavers d'Oregon State. Malgré ses 188 yards gagnés à la course, les Trojans s'inclinent sur le score de 3 à 0.
Le 18 novembre, en conclusion de sa première saison régulière avec USC, O. J. Simpson dispute le derby face aux rivaux des Bruins de l'UCLA, classé équipe no 1 du pays, devant une large foule de 90 772 spectateurs dans ce qui est appelé « le match du siècle ». Le match est disputé au Los Angeles Memorial Coliseum, fait la une de Sports Illustrated et est diffusé sur la télévision nationale par ABC. Cette rencontre oppose les jambes de Simpson au bras du quarterback Gary Beban (en), deux candidats au trophée Heisman. Simpson marque deux fois à la course dans ce match. Le deuxième touchdown qu'il inscrit est à la fois impressionnant et décisif ; en troisième tentative et trois yards à gagner, O. J. court autour de la défense sur la gauche avant de revenir vers le centre du terrain et de conclure dans l'en-but, évitant tous les défenseurs adverses. Cette course est l'un des plus célèbres de l'histoire du football universitaire. Elle permet aux Trojans de se qualifier pour le Rose Bowl pour y disputer la finale nationale contre les Hoosiers de l'Indiana. O. J. porte la balle à 25 reprises, marque deux fois et avance de 128 yards. Pour sa performance, il est élu meilleur joueur de la rencontre alors que son équipe remporte le titre national universitaire.