Le Nouveau Testament (en grec ancien : Ἡ Καινὴ Διαθήκη / hê kainề diathếkê) est l'ensemble des écrits relatifs à la vie de Jésus et à l'enseignement de ses premiers disciples, écrits reconnus comme « canoniques » par les autorités chrétiennes au terme d'un processus de plusieurs siècles. Ils sont dès l’origine rédigés en grec ancien.
Pour le christianisme, la Bible est divisée en deux parties : l'Ancien Testament (appelé « Bible hébraïque » ou « Tanakh » dans le judaïsme) et le Nouveau Testament.
Le mot « testament » vient du latin testamentum, « testament, témoignage », lui-même issu du grec διαθήκη / diathếkê, « testament, contrat, convention ».
Le mot grec a un sens plus large que le mot latin, puisqu'il comporte la notion de contrat. Aussi certains préfèrent-ils le traduire par « alliance ».
Livres composant le Nouveau Testament
Le terme grec κανών signifie proprement une règle de charpentier, puis, au figuré, une norme ou un modèle. Il désigne aussi, en chronologie, une liste ou un catalogue. C'est au milieu du IVe siècle qu'il est appliqué pour la première fois à la Bible, où il désigne la liste des livres de l'Ancien et du Nouveau Testament, dans le canon 59 du concile de Laodicée (363) puis dans la 39e lettre festale d'Athanase d'Alexandrie (367). La liste de Laodicée ne comprend pas l'Apocalypse.
Le canon biblique se limite à vingt-sept livres par décision de l'Église au concile de Rome en 382. Ce canon a été sanctionné par les synodes régionaux de Carthage, en 397 — qui confirme une décision du synode d'Hippone de 393 — puis en 419.
Jusqu'aux dernières décennies du IVe siècle, le Nouveau Testament des Latins ne contient pas l'Épître aux Hébreux, qui n'y est pas tenue pour paulinienne, alors que les Églises grecque et syriaque l'ont très tôt rangée dans le corpus paulinien. Cette question n'est pas traitée dans les conciles œcuméniques de la fin du siècle. En dépit des décrets de Gélase, les littératures apocalyptiques autres que celle de Jean sont recopiées et tenues pour partie prenante du Nouveau Testament jusqu'au milieu du Moyen Âge (XIIIe siècle).
Certaines Églises orthodoxes n'ont pas inclus l'Apocalypse dans leur canon. Cette opposition aux littératures apocalyptiques a été une manifestation contre le millénarisme montaniste, attestée par Eusèbe de Césarée, puis par Grégoire de Nazianze et par Amphiloque d'Iconium (mort en 396), dont les Iambes à Séleucos mentionnent l'Apocalypse en précisant que certains l'acceptent, mais que la plupart la tiennent pour inauthentique (νόθος). Les représentants de l'école d'Antioche — Jean Chrysostome (vers 347-407), Théodore de Mopsueste (mort en 428) et Théodoret de Cyr (393-466) — semblent s'en tenir à un Nouveau Testament de vingt-deux livres, sans les quatre petites épîtres catholiques ni l'Apocalypse, comme la Peshitta. Le concile in Trullo (692) ne règle rien.
Le Nouveau Testament comprend, selon l'ordre du canon occidental :
les quatre Évangiles canoniques (Évangiles selon Matthieu, Marc, Luc, Jean) ;
les 13 Épîtres de Paul, dont sept sont tenues pour authentiques par la majorité des historiens ;
d'autres épîtres, dites « catholiques » (au sens de « universelles »), attribuées à différents disciples : Simon-Pierre, Jacques le Juste, Jean de Zébédée, Jude ;
Le classement des livres du Nouveau Testament ne repose pas sur leur date d'écriture, qui n'est d'ailleurs pas connue avec précision. Il répond à une progression logique :
la vie de Jésus, racontée selon différentes perspectives par les quatre rédacteurs des Évangiles canoniques ;
le récit, dans les Actes des Apôtres, des débuts de l'Église primitive et en particulier la vie des apôtres Pierre et Paul ;
le corpus paulinien (épîtres de Paul et de ses disciples), adressé aux premières communautés chrétiennes, où sont prodigués enseignement, conseils et éclaircissements sur la nouvelle foi ;
l’Épître aux Hébreux, d'un auteur inconnu, qui explique l'Ancien Testament à la lumière de l'œuvre de Jésus ;