Un nom de domaine (NDD en notation abrégée française ou DN pour Domain Name en anglais) est, dans le système de noms de domaine DNS, un identifiant de domaine Internet. Un domaine est un ensemble d'ordinateurs reliés à Internet et possédant une caractéristique commune. Par exemple, un domaine tel que .fr est l'ensemble des ordinateurs hébergeant des activités pour des personnes ou des organisations qui se sont enregistrées auprès de l'Association française pour le nommage Internet en coopération (Afnic) qui est le registre responsable du domaine de premier niveau .fr ; ces personnes ou ces entreprises ont une relation, parfois ténue, avec la France ; le domaine paris.fr est l'ensemble des ordinateurs hébergeant des activités pour la Ville de Paris.
Le système de nom de domaine est hiérarchique, permettant la définition de sous-domaines. Le nom de domaine est composé d'au moins un mot, le « label ». S'il y a plusieurs labels, on doit séparer deux labels par un point. Dans un nom de domaine, le label le plus à droite (à la fin dans le sens de la lecture) doit être choisi dans la liste des noms de domaine de premier niveau, appelé aussi « domaine de tête » (en anglais Top Level Domain ou TLD). Il y a peu de restrictions dans la composition des autres labels.
Il existe quatre types de domaines de premier niveau :
les domaines nationaux de premier niveau (en anglais Country Code Top-Level Domain ou ccTLD) composés de deux lettres identifiant un pays ou un territoire indépendant (exemple : fr pour France, be pour Belgique et aq pour Antarctique) ;
les domaines de premier niveau génériques (en anglais generic Top-Level Domain ou gTLD) composés de trois lettres ou plus identifiant généralement le secteur d'activité dans lequel opèrent les individus ou les organisations qui les utilisent) ;
les nouveaux domaines de premier niveau générique (new gTLDs) dont le processus d'introduction a démarré en 2008) ;
un sous-type des new gTLDs, réservé aux sociétés ou organisations souhaitant acquérir leur propre domaine de premier niveau (CorpTLD).
Concrètement, ce domaine de premier niveau contiendra au minimum deux lettres. Il s’agit alors d’un pays ou d'un territoire indépendant.
Depuis 2012, l'autorité qui gère la régulation des noms de domaine dans le Monde, l'ICANN, a autorisé la création de près de 1 300 nouveaux domaines de premier niveau lors d'un appel à candidatures en 2012 . De nouvelles extensions correspondant à des termes génériques, des marques ou des noms de villes ou de territoires sont désormais disponibles, telles que .sport, .paris et .corsica.
La liste des domaines de premier niveau attribués est disponible sur le site de l'IANA.
En Chine, de nombreux noms de domaine sont constitués d'une série de chiffres. Les chiffres sont en effet plus faciles à mémoriser pour la population chinoise que les caractères de l'alphabet latin. De plus, les chiffres sont traditionnellement chargés de sens : le 6 indique la chance, le 8 rappelle l'argent, etc. Le 4 est rarement utilisé car il est lié à la mort.[réf. souhaitée]
La possibilité qu’un nom de domaine puisse techniquement avoir 255 caractères vient d’une particularité du format de stockage des noms de domaine dans le DNS (Domain Name System).
La limite théorique de 255 caractères
Dans le protocole DNS, un nom de domaine complet (FQDN, Fully Qualified Domain Name) est encodé en mémoire sous la forme suivante :
Chaque étiquette (chaque partie entre deux points, comme exemple dans exemple.com) est précédée d’un octet indiquant sa longueur.
L’ensemble du nom de domaine est terminé par un octet nul (0x00), qui marque la fin du nom.