Noam Chomsky (/ˈnoʊm ˈtʃɑmski/ ), né le 7 décembre 1928 à Philadelphie, est un linguiste américain. Professeur émérite de linguistique depuis 2002 au Massachusetts Institute of Technology, où il a enseigné depuis 1955, il fonde la linguistique générative. Il se fait connaître du grand public, à la fois dans son pays et à l'étranger, par son parcours d'intellectuel engagé de tendance socialiste libertaire et anarchiste.
Chomsky commence à développer sa théorie de la grammaire générative et transformationnelle dans les années 1950 en cherchant à dépasser aussi bien l'approche structuraliste, distributionnaliste que comportementaliste dans l'étude du langage naturel. Visant à rendre compte des structures innées de la « faculté de langage », cette théorie est souvent décrite comme la contribution la plus importante dans le domaine de la linguistique théorique du XXe siècle et on a parfois parlé de « révolution chomskienne ». Pour répondre aux critiques développées dans les années 1970 envers son premier modèle, Chomsky a proposé au début des années 1980 une nouvelle version de sa théorie fondée sur une approche modulaire. Il a ensuite jeté les bases, au cours des années 1990, de ce qu'il a appelé le « programme minimaliste ».
Les recherches de Chomsky ont joué un rôle crucial dans ce que l'on appelle la « révolution cognitive ». Sa critique du verbal behavior (« comportement verbal ») de Burrhus Frederic Skinner en 1959 a remis en question l'approche comportementale de l'étude de l'esprit et du langage, qui dominait dans les années 1950. Son approche naturaliste de l'étude du langage a également rencontré un grand écho en philosophie du langage et de l'esprit. Il a également établi la hiérarchie de Chomsky, moyen de classification des langages formels en fonction de leur pouvoir de génération.
En parallèle à sa carrière scientifique, Chomsky mène une intense activité militante depuis le milieu des années 1960 lorsqu'il prend publiquement position contre la guerre du Viêt Nam. Sympathisant du mouvement anarcho-syndicaliste et membre du syndicat IWW, il donne une multitude de conférences dans le monde et publie de nombreux livres et articles dans lesquels il fait part de ses analyses historiques, sociales et politiques. Ses critiques portent tout particulièrement sur la politique étrangère des États-Unis et le fonctionnement des médias de masse.
En 1992, d'après l'Arts and Humanities Citation Index, Chomsky est plus souvent cité qu'aucun autre universitaire vivant pendant la période 1980–1992. Il occupe la huitième position dans la liste des auteurs les plus cités. Il est considéré comme une figure intellectuelle majeure du monde contemporain, à la fois controversée et admirée.
Noam Chomsky naît à Philadelphie d'un père, William Chomsky, originaire de Khmelnitski en Ukraine, spécialiste de l'hébreu, qui a fui la Russie en 1913, et d'une mère, Elsie Simonofsky, aux racines biélorusses (née aux États-Unis), qui enseigne également l'hébreu. Noam grandit « immergé dans la culture, l'érudition et les traditions du judaïsme et de l'hébreu ». À l'âge de 8 ou 9 ans, Chomsky passe chaque vendredi soir à lire de la littérature hébraïque avec son père. Il est scolarisé avant l'âge de deux ans dans une école d'inspiration deweyite gérée par l'université Temple, l’Oak Lane Country Day School, école dont le critère d'évaluation est axé essentiellement sur la créativité — individuelle et collective — des élèves. Il y reste jusqu'à l'âge de douze ans puis retrouve le système scolaire classique en entrant à la Central High School de Philadelphie dont l'esprit de compétition interpersonnelle le consterne.
Selon ses souvenirs, Chomsky écrit son premier article pour le journal de son école en 1939 au sujet de la menace de l'expansion du fascisme après la chute de Barcelone pendant la guerre d'Espagne : il est bouleversé par cette défaite, précédée de la répression stalinienne de mouvements républicains importants comme les mouvements anarcho-syndicalistes et le Parti ouvrier d'unification marxiste (POUM). Au début de l'adolescence, il entre en contact avec les idées anarchistes en fréquentant notamment le kiosque à journaux que tient l'un de ses oncles, bossu, mêlé au milieu du crime organisé à New York et qui forme une sorte de « salon politico-littéraire très vivant où se retrouvaient des intellectuels et des professions libérales ». Au cours de ses excursions new-yorkaises, il se retrouve souvent dans les locaux du journal anarchiste Freie Arbeiter Stimme dont l'un des plus importants collaborateurs est Rudolf Rocker.
Chomsky entre en 1945 à l'université de Pennsylvanie, tout en donnant des cours d'hébreu pour financer ses études. Il y étudie la philosophie notamment auprès de C. West Churchman, Nelson Goodman et Morton White (en), et la linguistique auprès de Zellig Harris. Les idées à la fois linguistiques et politiques de Harris sont déterminantes dans l'orientation intellectuelle et scientifique de Chomsky et leur relation de maître à élève débouche sur une étroite amitié. Il est licencié ès lettres en 1949 avec un mémoire intitulé Morphophonemics of Modern Hebrew. La même année, Chomsky se marie avec la linguiste Carol Doris Schatz (1930-2008) qu'il connaît depuis l'enfance — ils auront deux filles, Aviva (née en 1957) et Diane (1960), et un fils, Harry (1967).
Chomsky soutient sa thèse de doctorat en linguistique à l'université de Pennsylvanie en 1955, après avoir poursuivi des recherches de 1951 à 1955 à l'université Harvard en tant que chargé de recherche (Harvard Junior Fellow). Dans sa thèse, il commence à développer certaines des idées qu'il approfondit ensuite dans son livre de 1957 intitulé Structures syntaxiques.
Chomsky rejoint ensuite le Massachusetts Institute of Technology (MIT) en 1955 grâce à l'appui de Roman Jakobson, comme professeur associé au sein du laboratoire de recherche en électronique qui travaille sur un projet de traduction automatique. En 1961, il est nommé professeur dans le « département des langues vivantes et de linguistique », créé pour accueillir le troisième cycle en linguistique mis sur pied par Morris Halle et lui-même.
Vers 1964 Chomsky s'engage publiquement dans le débat politique. En intellectuel assumé, il devient l'un des principaux opposants à la guerre du Vietnam avec la publication en février 1967 d'un article intitulé « The Responsibility of Intellectuals » (Responsabilité des intellectuels) dans la New York Review of Books. Il insiste sur l'idée que dans la mesure où les intellectuels ont, par rapport au reste de la population, plus facilement accès à la vérité, ils ont d'autant plus de responsabilité face à elle. Si cet article entraîne la mobilisation de nombreux universitaires dans les mois qui suivirent, son activisme, et notamment son soutien public aux déserteurs de l'armée américaine par le biais de l'« appel à la résistance contre toute forme d'autorité illégitime », lui vaut d'être poursuivi en justice pour complicité de « résistance active à la conscription ». Mais après l'offensive du Tết de janvier 1968, les poursuites sont abandonnées. Dès lors, il se retrouve sur la liste secrète des « opposants politiques » du président Nixon dont l'existence est révélée en 1971. Depuis, Chomsky ne cesse de publier ses analyses politiques, de donner de nombreuses conférences ou d'accorder des entretiens dans le monde entier. Ses critiques de la politique étrangère américaine, souvent reprises en dehors des États-Unis, l'exposent aux critiques nourries aussi bien de la gauche que de la droite américaines.
Entre 1966 et 1976, il est titulaire de la chaire « Ferrari P. Ward » de langues vivantes et linguistique. En 1976, il devient Institute Professor, puis Institute Professor Emeritus en 2002.
Profondément rationaliste, Chomsky rejette formellement le post-structuralisme et les critiques postmodernes de la science.
L'adjectif « chomskyen » a été créé pour désigner ses travaux et ses idées, mais ce terme est peu apprécié par Chomsky lui-même qui considère la « personnalisation » comme indue dans le domaine de la science.