Nirvana ([nɪɹˈvɑnə] ) est un groupe de grunge américain, originaire d'Aberdeen, dans l'État de Washington, formé en 1987 par le chanteur-guitariste Kurt Cobain et le bassiste Krist Novoselic. Après Bleach en 1989, leur premier album studio produit par le label indépendant Sub Pop et une succession de batteurs, la formation se stabilise avec l'arrivée de Dave Grohl en octobre 1990.
Le trio signe l'année suivante, avec le label DGC Records et sort son deuxième album, Nevermind, accompagné notamment des singles Smells Like Teen Spirit et Come as You Are. Les clips de ceux-ci sont largement diffusés sur la chaîne musicale MTV, tandis que l’album dépasse rapidement les prévisions de vente. Au total, il se vendra à plus de trente millions d'exemplaires, devenant un des albums les plus vendus au monde. Le groupe devient la cible de la presse à sensation, à cause de la relation tumultueuse de Kurt Cobain avec la chanteuse Courtney Love et de leur consommation excessive de drogues dures. Sous pression, la formation est au bord de la rupture à l'été 1992 mais accepte de participer au festival de Reading, qui verra l'une des prestations scéniques les plus abouties de son existence.
Nirvana s'isole ensuite au début de l'année suivante au studio Pachyderm (Cannon Falls, Minnesota) avec Steve Albini et y enregistre son troisième album, dans l'objectif de retrouver un style musical plus sombre et « moins commercial » que celui de Nevermind. Après le remixage de la controversée première version, In Utero sort en septembre 1993 et occupe immédiatement la tête des différents classements de ventes, bien qu'il ne bénéficie d'aucune promotion. Désormais accompagné sur scène par Pat Smear à la guitare et de Lori Goldston au violoncelle, le groupe s'illustre à la mi-novembre lors de l'émission MTV Unplugged, lors de laquelle il réalise plusieurs reprises dont Where Did You Sleep Last Night de Leadbelly et The Man Who Sold the World de David Bowie. Après une dernière jam session au début de 1994, la tournée européenne qui suit s'achève prématurément avec l'hospitalisation de Kurt Cobain pour tentative de suicide. Il part à Los Angeles suivre une cure de désintoxication mais s'enfuit peu après, et rentre à Seattle pour mettre fin à ses jours chez lui le 5 avril 1994.
Avec seulement trois albums studio, les compositions de Nirvana proposent des ballades inspirées des Beatles et des morceaux aux riffs plus agressifs influencés par les Pixies, Sonic Youth, Black Sabbath ou encore les Melvins autour de thèmes variés et souvent personnels à Kurt Cobain : son mal de vivre, sa dépendance à l'héroïne, le machisme dans la société américaine, l'amour ou sa propre enfance. La carrière du trio, bien que courte, marque l'histoire du rock de son empreinte en étant la figure emblématique du mouvement grunge, rendant populaire le rock alternatif et ouvrant la voie à d'autres groupes tels que Foo Fighters, The Offspring ou Green Day. Nirvana est introduit au Rock and Roll Hall of Fame en 2014. DGC Records publiant régulièrement des compilations, des albums live ou de nouvelles éditions d'albums de la formation, les ventes globales du groupe dépassent désormais les soixante-quinze millions de disques dans le monde.
Débuts et premier album (1987–1990)
Formation et débuts (1987-1988)
Kurt Cobain et Krist Novoselic se rencontrent pour la première fois en 1984 à la salle de répétition des Melvins, à Aberdeen. Bien que le premier veuille déjà monter un groupe avec le second, ce n'est qu'en 1987 qu'ils commencent à jouer ensemble. Ils débutent avec Bob McFadden à la batterie, puis recrutent Aaron Burckhard durant l'hiver pour le remplacer. Ils jouent d'abord des morceaux de Fecal Matter, l'ancien groupe de Kurt Cobain, avant de composer de nouvelles chansons.
Kurt Cobain et Krist Novoselic déménagent respectivement à Tacoma et Olympia et perdent contact avec leur batteur. Dale Crover, batteur des Melvins, les rejoint alors pour les répétitions. Le 23 janvier 1988, les trois musiciens enregistrent une première démo de dix titres au studio Reciprocal Recording avec le producteur Jack Endino du label Sub Pop, qui a supervisé les groupes majeurs de la première vague grunge tels que Mudhoney, Tad et Soundgarden. Ils sont présentés à Jonathan Poneman, directeur de Sub Pop. Dale Crover quitte à son tour le groupe en mars en leur recommandant un autre batteur, Dave Foster. La formation se stabilise pendant quelques mois, mais à la suite d'un séjour en prison de ce dernier et malgré un éphémère retour de Aaron Burckhard, le duo publie une annonce dans le magazine The Rocket afin de trouver le maillon manquant. Un ami commun leur présente alors Chad Channing, qui devient le batteur du groupe. Le trio adopte différents noms avant de se fixer sur « Nirvana », inaugurant cette appellation lors d'un concert le 19 mars à Tacoma.
Jonathan Poneman les invite à se produire au Sub Pop Sunday le 24 avril 1988 à Seattle. Bruce Pavitt, l'autre dirigeant du label, et lui sont impressionnés par « la fureur scénique du groupe ». Nirvana est de ce fait convié au studio Reciprocal Recording à plusieurs reprises, en juin et juillet, afin d'enregistrer avec Jack Endino quatre chansons : Love Buzz, une reprise de Shocking Blue, Big Cheese, Spank thru et Blandest. Jonathan Poneman choisit d'inaugurer le Sub Pop Singles Club, en novembre 1988, avec la sortie de son premier single, Love Buzz, tiré à mille exemplaires.
Bleach, Prémices du succès (1988–1990)
Parallèlement à la signature d'un contrat avec Sub Pop, le trio répète durant plusieurs semaines dans l'optique d'entrer en studio. Une première session a lieu le 24 décembre 1988 au Reciprocal Recording mais n'est pas très productive : le groupe et Jack Endino évoquent surtout ce qu'ils souhaitent faire. Les sessions suivantes de fin décembre, puis de janvier, se révèlent plus fructueuses, et l'album est enregistré et mixé en une trentaine d'heures. Jack Endino facture l'enregistrement 606,17 $ à Nirvana. Le groupe emprunte cet argent à Jason Everman, ce qui lui vaut d'être crédité comme deuxième guitariste, alors qu'il n'a pas joué une seule note sur l'album.
Sub Pop n'ayant pas suffisamment de fonds pour publier l'album, sa parution est repoussée de plusieurs mois et ne bénéficie d'aucune promotion : avec seulement cinq mille exemplaires prévus, le label ne croit pas en la réussite du groupe et se concentre davantage sur Mudhoney et Tad. Bleach paraît le 15 juin 1989 aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Australie.
Malgré la très faible promotion du label, Nirvana part dans son vieux van pour une tournée de dix-neuf dates avec Jason Everman comme deuxième guitariste. Le public est très peu nombreux et la majorité des spectateurs sont davantage attirés par la réputation de Sub Pop que par le groupe. Le budget, lui aussi très limité, force souvent les membres à dormir dans la même chambre de motel, voire dans le même lit. Au cours de la tournée, Jason Everman s'efface de plus en plus du groupe, Kurt Cobain ne lui adressant même plus la parole lors du trajet retour vers Seattle. Ce dernier et Krist Novoselic forment brièvement un supergroupe avec Mark Lanegan et Mark Pickerel, de Screaming Trees, au Reciprocal Recording, lors de deux sessions fin août, au cours desquelles ils échangent sur la culture blues et notamment Leadbelly, figure majeure de la musique populaire américaine dans les années 1930-1940.
Nirvana ne donne que quatre concerts dans l'État de Washington, en août 1989, et deux en septembre 1989 dans le Midwest, Kurt Cobain passant beaucoup de temps dans son appartement d'Olympia à écrire de nouvelles chansons. Le groupe se réunit un soir, au studio Music Source, avec le producteur Steve Fisk, afin d'enregistrer Blew, un maxi à destination de l'Europe, où Bleach vient seulement de paraître et où Nirvana va bientôt donner des concerts. Le groupe commence la tournée devant un public et une presse britannique enthousiastes, puis parcourt l'Europe pendant six semaines dans des salles de plus en plus remplies. La prestation à Rome est désastreuse et Kurt Cobain déclare alors son intention de quitter le groupe, avant de menacer de sauter dans le vide ; il dénonce ainsi l'attitude des deux dirigeants de Sub Pop, qui ont profité financièrement de la tournée alors que le trio enchaîne les dates dans des conditions déplorables. Presque sans le sou, les musiciens peinent à remplacer le matériel qu'ils détruisent « instinctivement » sur scène. Kurt Cobain fracasse ainsi sa guitare Washburn et Krist Novoselic sa basse lors d'une des deux soirées à l'Astoria de Londres, faisant d'eux les ambassadeurs du son de Seattle et du grunge. Leur réputation traverse l'Atlantique et les premiers mois de l'année 1990 voient les ventes de Bleach décoller, obtenant le plus grand succès jamais rencontré par un premier album sorti sur un label indépendant.