Yolande Cornelia Giovanni, Jr., connue sous le nom de Nikki Giovanni, née le 7 juin 1943 à Knoxville (Tennessee) et morte le 9 décembre 2024 à Blacksburg (Virginie), est une écrivaine, poétesse, directrice de publication et une universitaire américaine.
Elle est connue pour être une des figures majeures du Black Arts Movement et une militante du mouvement américain des droits civiques. Elle est surnommée la « Princess of Black Poetry » (« Princesse de la poésie noire »).
Nikki Giovanni est née Yolande Cornelia Giovanni le 7 juin 1943 à Knoxville, Tennessee, de Jones Giovanni (dit Gus) et de Yolande Cornelia.
Elle grandit dans les Lincoln Heights, un quartier d'Afro-Américains, dans la banlieue de Cincinnati dans l'Ohio. C'est sa sœur aînée, Gary, qui lui donne le diminutif de « Nikki ». Elle et sa sœur Gary passent régulièrement des week-ends chez leurs grands parents à Knoxville, c'est sa grand mère Louvenia qui lui donne le gout de la lecture et qui la soutiendra pour réaliser ses projets littéraires.
Après ses études secondaires à la Lockland High School (en) puis à la Austin-East High School (en) , elle est acceptée par la l'université Fisk de Nashville où elle obtient son Bachelor of Arts (licence) en 1967 avec la mention magna cum laude. Nikki y dirige le magazine littéraire des étudiants Elan, participe au séminaire de création littéraire animé par John Oliver Killens (en), et s'engage dans le comité de coordination des étudiants pour la paix le Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC).
En 1967, Nikki Giovanni organise à Cincinnati le premier Festival des arts noirs (Black Arts Festival). Elle fait la connaissance de James Baldwin et de Sonia Sanchez, avec qui elle noue des relations d'amitiés durables. La même année, elle perd sa grand-mère et se lance dans l'écriture de poèmes inspirés par son deuil, menant à la publication de Black Feelings, Black Talk en 1968, suivi de Black Judgement. Le succès de sa première publication lui permet de faire ses premiers pas d'enseignante au Livingston College (en) de l'Université Rutgers.
Toujours en 1968, elle obtient une bourse de la Fondation Ford qui lui permet de poursuivre ses études à l'École de l'action sociale (School of Social Work) de l'université de Pennsylvanie. Puis, ayant ensuite reçu une bourse de la National Endowment for the Arts, elle entre à l'université Columbia de New York où elle obtient un Master of Fine Arts.
À partir de 1970, elle se fait connaître en intervenant régulièrement sur l'émission de télévision Soul ! où elle rencontre de nombreuses personnalités afro-américaines.
Dans les années 1970, Nikki Giovanni publie plusieurs enregistrements sonore de sa poésie, et lance plusieurs recueils de poèmes (The Women and the Men, Cotton Candy on a Rainy Day). Dans Gemini (1970) elle publie son premier essai sur l'expérience de la condition des poètes afro-américains. Elle prolonge sa réflexion existentielle avec la publication de deux échanges l'un avec James Baldwin (A Dialogue: James Baldwin et Nikki Giovanni, 1973) et l'autre avec Margaret Walker (A Poetic Equation: Coversations Between Nikki Giovanni and Margaret Walker, 1974). Toujours en 1970, elle fonde la maison d’édition NikTom, Ltd.
Nikki Giovanni donne des conférences ou anime des ateliers de création littéraire à l'université chrétienne du Texas, l'université de l'Oregon, l'université du Minnesota, l'université du Sud de la Californie, l'université de l'Indiana et la Johnson & Wales University (en).
À partir de 1987, elle est professeure de littérature anglaise à l'Institut polytechnique et université d'État de Virginie.
En 1988, son poème Spin a Soft Black Song est sélectionné par la United States Information Agency pour être exposé en Russie.
En 1995, les médecins annoncent qu'elle est atteinte d'un cancer du poumon, après de nombreuses interventions, Nikki s'en sort et écrit Blues: For All the Changes en 1999, qui contient des poèmes sur sa lutte contre le cancer.
Le 31 août 1969, Nikki Giovanni donne naissance à son fils Thomas Watson Giovanni.
Virginia C. Fowler annonce la mort de sa compagne Nikki Giovanni décédée le 9 décembre 2024 des suites de l'aggravation de son cancer du poumon lors de son hospitalisation à l’hôpital de Blaksburg, dans l'État de la Virginie.
Nikki Giovanni est la poète américaine la plus récompensée.
1970 : nommée « Femme de l'année » par le magazine Ebony
1971 : nommée « Femme de l'année » par Mademoiselle