Marie Jean Antoine Nicolas de Caritat, marquis de Condorcet, dit Condorcet, né le 17 septembre 1743 à Ribemont et mort le 29 mars 1794 à Bourg de l'Égalité, est un scientifique, mathématicien, philosophe, homme politique et éditeur français. Il est l'une des grandes figures intellectuelles du mouvement des Lumières.
Il est célèbre pour ses travaux pionniers en statistique et en probabilités, pour son analyse des modes de scrutin, le vote Condorcet, « théorème du jury » et le paradoxe de Condorcet, ainsi que pour ses écrits philosophiques et son action politique, notamment contre l'esclavage, la peine de mort, et pour l'égalité des sexes, tant avant la Révolution que sous celle-ci. Siégeant parmi les girondins, il propose la refondation du système éducatif au profit du peuple, dont les femmes en tant que base de la démocratie, ainsi que celle du droit pénal.
La Convention nationale ordonne son arrestation en 1793. Après s'être caché pendant neuf mois à Paris, il tente de fuir, est arrêté et placé dans une cellule de la prison de Bourg Égalité (Bourg-la-Reine) ; il y est retrouvé mort le surlendemain. Les causes de sa mort ne sont pas élucidées.
Origines familiales et formation
Marie Jean Antoine Nicolas de Caritat de Condorcet est issu d'une branche de la famille de Caritat dont les membres tiennent leur titre de la possession (depuis 1552) de la seigneurie de Condorcet, alors dans la province du Dauphiné (aujourd'hui dans la Drôme). Les Caritat ont reçu le titre de comte en 980.
Il est le fils d'Antoine de Caritat de Condorcet, originaire du Dauphiné, officier du régiment de Barbançon, en garnison à Ribemont, qui meurt le 22 octobre 1743 au cours de manœuvres d'entrainement en Alsace, alors que son fils a un peu plus d'un mois.
Sa mère, Marie Madeleine Catherine Gaudry, très dévote, voue son fils à la Vierge Marie et l'habille en robe jusqu'à ses 9 ans, âge auquel elle confie son éducation à un précepteur jésuite.
Sur l'intervention de son oncle paternel l'évêque Jacques-Marie de Caritat de Condorcet (1703-1783), Condorcet est envoyé à 11 ans au collège des Jésuites de Reims, puis à 15 ans au collège de Navarre à Paris. Il conserve toute sa vie des souvenirs douloureux du système d'éducation des Jésuites, pourtant réputé, auquel il reproche notamment ses brutalités et ses méthodes humiliantes.
Condorcet se distingue par des capacités intellectuelles remarquables.
À l'âge de 13 ans, il reçoit un prix de seconde.
En 1757, il obtient son émancipation. Son oncle est choisi comme curateur.
À l'âge de 16 ans, ses capacités d’analyse sont remarquées par d'Alembert et Clairaut. C'est à cet âge qu'il soutient sa thèse de mathématiques.
Il refuse la carrière militaire à laquelle sa famille le destine pour se consacrer à celle de mathématicien. Bientôt, il devient l’élève, l'ami et finalement le légataire universel de d’Alembert (1717-1783).
De 1765 à 1774, il se concentre plus particulièrement sur les sciences.
En 1765, il publie son premier travail de mathématiques, intitulé Du calcul intégral, qui reçoit un rapport enthousiaste de d'Alembert et de Bézout.
Dès 1767-1769, il écrit ses premiers articles en arithmétique politique et en calcul des probabilités, défrichant ainsi la nouvelle discipline statistique. Condorcet est influencé par les savants des Lumières de l'Italie du Nord et par leurs essais de formalisation du réel (Cesare Beccaria, les Pietro et Alessandro Verri, Paolo Frisi, etc.). Il envisage ainsi des calculs en matière de jurisprudence (voir le texte inachevé « Sur les lois criminelles en France »). En 1784, Condorcet développe une théorie d'ensemble de l'arithmétique politique.
Le 25 février 1769, soutenu par d'Alembert, il est élu à l’Académie royale des sciences comme adjoint puis associé (1770).
C'est par d'Alembert qu'il est introduit parmi les amis de Julie de Lespinasse, dont le salon est fréquenté par les intellectuels et encyclopédistes du moment, l'historien Jean-François Marmontel, André Morellet, le Chevalier de Chastellux, Condillac, Turgot…