Nicolas « Nico » Hülkenberg, né le 19 août 1987 à Emmerich am Rhein, en Rhénanie-du-Nord-Westphalie en Allemagne, est un pilote automobile allemand.
Vainqueur du championnat de Formule 3 Euro Series en 2008 puis du championnat de GP2 Series 2009, il fait ses débuts en Formule 1 la saison suivante, au sein de l'écurie Williams F1 Team. En 2011, sans contrat avec l'équipe britannique, il devient pilote d'essai pour Force India qui le titularise l'année suivante. Après une saison avec Sauber en 2013, il retourne chez Force India en 2014. Associé à Earl Bamber et Nick Tandy, il remporte les 24 Heures du Mans 2015 sur une Porsche 919 Hybrid, dès sa première participation à l'épreuve mancelle.
Après trois saisons dans l'équipe indienne, Hülkenberg rejoint Renault F1 Team en 2017. Malgré des performances honorables, il perd son baquet dans la discipline lors du championnat 2020, mais effectue deux courses en Grande-Bretagne avec Racing Point pour remplacer Sergio Pérez, atteint du Covid-19, puis Lance Stroll pour le Grand Prix de l'Eifel. L'Allemand revient à nouveau en 2022, durant deux épreuves avec Aston Martin, afin de remplacer Sebastian Vettel, également testé positif au virus.
L'année suivante, il est titularisé au sein de l'écurie Haas F1 Team, avant de faire son retour chez Sauber en 2025, avec qui il obtient le premier podium de sa carrière à Silverstone ; il établit ainsi le record du plus grand nombre de Grands Prix disputés avant d'en acquérir un. Lors du championnat suivant, Nico Hülkenberg conserve son volant dans une équipe rebaptisée Audi F1 Team qui fait ses débuts en Formule 1 en tant que constructeur.
Karting et débuts en monoplace
Nicolas Hülkenberg commence sa carrière par le karting en 1997. Double champion d'Italie junior en 2001 et 2002 puis champion d'Allemagne, il passe au sport automobile en 2005, dans le championnat d'Allemagne de Formule BMW, qu'il remporte dès sa première année.
En 2006, il accède au Championnat d'Allemagne de Formule 3 qu'il termine cinquième avec trois victoires. Il se révèle à l'occasion de la saison 2006-2007 de A1 Grand Prix, où il gagne neuf courses et permet à l'équipe d'Allemagne de remporter largement le championnat.
L'année suivante, il participe à la Formule 3 Euro Series au sein de l'écurie française ASM Formule 3. Il s'impose à quatre reprises et termine le championnat à la troisième place. Il remporte également, hors-championnat, l'épreuve des Masters de Zandvoort de Formule 3. En fin d'année, le pilote allemand effectue ses premiers tours de roue en Formule 1 au volant d'une Williams-Toyota sur le circuit de Jerez. Quelques jours plus tard, il est engagé par l'écurie britannique en tant que pilote-essayeur.
En 2008, parallèlement à ses essais avec Williams, Hülkenberg dispute une deuxième saison en Formule 3 Euro Series, pour le compte de l'écurie ART Grand Prix, le nouveau nom d'ASM Formule 3. Annoncé comme le favori du championnat, il connaît un début d'année difficile avant de dominer la compétition et d'être titré dès l'avant-dernier meeting, au Mans.
En 2009, il intègre le championnat GP2 Asia Series en milieu de saison et réalise d'emblée une pole position. Pour son deuxième weekend dans la discipline, au Qatar, il gagne sa première course, la première course nocturne de l'histoire du GP2, alors qu'il partait de la pole position. Bien que n'ayant disputé que quatre des onze manches, il se classe sixième du championnat. La même année, il participe également au championnat de GP2 Series. Quatrième du championnat après quatre weekends de courses, il remporte les deux épreuves du Nürburgring, prend la tête du championnat et ne la quitte plus ; il obtient quatre autres victoires plus tard dans la saison. À l'issue du weekend hongrois, Romain Grosjean, son plus proche rival pour le titre quitte le championnat pour aller courir en Formule 1 ; Hülkenberg remporte le titre à l'issue du weekend de Monza alors qu'il reste encore deux manches à disputer.
Le manager de Nicolas Hülkenberg est Willi Weber, connu pour avoir été celui de Michael Schumacher qu'il avait découvert au tout début de sa carrière. Weber n'hésite d'ailleurs pas à comparer son protégé à son ainé.
2010 : débuts en Formule 1 avec Williams
Nico Hülkenberg pilote pour Williams F1 Team au côté de Rubens Barrichello lors de la saison de Formule 1 2010. Son début d'année est difficile malgré une cinquième place sur la grille de départ en Malaisie convertie en course par le point de la dixième place. Le jeune allemand progresse et se qualifie régulièrement parmi les dix premiers. Après avoir inscrit un point à Silverstone, Hülkenberg obtient son meilleur résultat de la saison au Grand Prix de Hongrie grâce à une sixième position.
Lors du Grand Prix du Brésil, sur le circuit d'Interlagos, il réalise la première pole position de sa carrière en Formule 1, reléguant à plus d'une seconde Sebastian Vettel, son premier poursuivant. S'il termine huitième de l'épreuve, son écurie annonce le lendemain qu'il n'est pas reconduit l'année suivante. Il finit sa première saison en Formule 1 à la quatorzième place avec 22 unités, quand Rubens Barrichello, son équipier, termine dixième du championnat du monde avec 47 points.
2011-2012 : essayeur puis titulaire chez Force India
En 2011, Hülkenberg signe chez Force India un contrat de troisième pilote et effectue quatorze séances d'essais du vendredi matin en remplaçant Adrian Sutil. L'année suivante, il devient l'équipier de Paul di Resta au sein de l'écurie. Pour le premier Grand Prix, en Australie, il abandonne dès le premier tour sur accrochage. Lors du Grand Prix de Belgique, il réalise son meilleur résultat de la saison grâce à une quatrième place. Après quinze courses, il est quatorzième du championnat avec 37 unités.
Fin octobre, il est recruté par Sauber pour la saison 2013. Durant la dernière épreuve, il mène pour la première fois de sa carrière une course de Formule 1 ; après avoir accroché Lewis Hamilton, il écope d'une pénalité et termine cinquième de la manche. Il se classe onzième du championnat du monde avec 63 points.
2013 : une année en dents de scie avec Sauber