Christa Päffgen, dite Nico, née le 16 octobre 1938 à Cologne et morte le 18 juillet 1988 à Ibiza, est une chanteuse, compositrice, actrice et mannequin allemande.
Principalement connue comme chanteuse dans le premier album du Velvet Underground, The Velvet Underground and Nico (1967), Nico a pourtant enregistré pas moins de six albums en solo et s'est produite en concert pendant les vingt années suivantes. Elle a joué au cinéma avec Federico Fellini et, surtout, Philippe Garrel, et publié un recueil de poèmes, Chemin d'une vie.[réf. nécessaire]
Nico, née Christa Päffgen, est la fille de Wilhelm Päffgen et de Margarete « Grete » Schulz (1910-1970). Son père serait issu de la dynastie de brasseurs de Cologne Päffgen (de) et était catholique, tandis que sa mère venait d'un milieu modeste et était protestante.
Son père, enrôlé dans la Wehrmacht, peu de temps après la naissance de sa fille, meurt en 1942. Sa mère déménage avec elle à Berlin et puis chez ses grands-parents qui vivaient à Lübbenau, au sud-est de Berlin. Après la guerre, Christa et sa mère retournent à Berlin, où, après avoir abandonné l'école à l'âge de treize ans, Christa travaille d'abord dans le grand magasin KaDeWe où sa mère, couturière, a des relations. La jeune fille rêve d'être découverte ; elle passe, au grand dam de sa mère, un certain temps dans les centres commerciaux et les boutiques berlinoises dans ce but. Elle gagnera son pari en s'y faisant finalement remarquer.
Christa Päffgen commence une carrière de mannequin à l'âge de 15 ans, pour diverses publicités, et acquiert une certaine notoriété par sa présence dans de nombreuses revues. Paris étant la capitale de la mode et des maisons de couture, elle vient s'y installer et travaille dans l'agence de Dorian Leigh. Là, elle est présentée au photographe star de Dior Willy Maywald qui la photographie et la considère comme une amie importante.
Elle devient la maîtresse du réalisateur grec Nikos Papatakis qui tient le cabaret La Rose rouge. Le photographe allemand Herbert Tobias lui fait comprendre qu'il vaudrait mieux qu'elle se trouve un nom de scène plus commercial que Christa Päffgen, elle choisit Nico, le prénom de son ancien amant Papatakis, après avoir essayé les noms de Christa Nico et Nico Otzak.
Elle travaille, avant d'être connue, pour le photographe français Jeanloup Sieff, pour les magazines Vogue, Jardin des modes (1956), Tempo, Vie Nuove, Mascotte Spettacolo, Camera, Elle, et pour la créatrice de mode Coco Chanel.
Après être apparue dans plusieurs publicités, Nico joue en 1958 un petit rôle dans le film La Tempête d'Alberto Lattuada, puis, à la fin de cette même année, apparaît dans For the First Time de Rudolph Maté avec Mario Lanza, et dans le court métrage documentaire de dix minutes sur Montparnasse (35 mm couleur) du photographe Willy Maywald, avec les peintres Maria Helena Vieira da Silva, Árpád Szenes, Pierre Soulages, Francis Bott.
En 1959, Federico Fellini lui fait jouer son propre rôle, celui d'une « ex-mannequin jet-setteuse » devenue chanteuse, dans La dolce vita, qui reçoit la Palme d'or au Festival de Cannes l'année suivante. Elle joue une scène tournée la nuit sur la via Veneto, où elle rencontre le héros du film joué par Marcello Mastroianni, qui, avec d'autres amis, l'invite à se rendre à « un château hors de Rome, où une fête bat déjà son plein ». Elle est l'une des deux filles assises sur les genoux du personnage principal pendant le trajet en Bugatti.
À cette époque, Nico partage son temps entre Paris et New York, où elle a déménagé pour prendre des cours avec Lee Strasberg afin de devenir actrice. En 1961, elle est inscrite à l'école de théâtre de Lee Strasberg dans la même classe que Marilyn Monroe.
À New York, Nico rencontre pour la première fois un cinéaste grec Nikos Papatakis, dont elle a adopté le nom de scène plusieurs années plus tôt. Les deux ont vécu ensemble entre 1959 et 1961. Après l'avoir entendue chanter dans l'appartement, il lui demande si elle a envisagé une carrière dans la musique et finit par l'inscrire à ses premiers cours de chant.
Elle obtient en 1963 le rôle principal dans Strip-Tease de Jacques Poitrenaud et, à cette occasion, enregistre une chanson produite par Serge Gainsbourg. Son fort accent allemand est critiqué, mais sa prestation bien accueillie par la critique, ce qui l'encourage à poursuivre les cours de théâtre, tandis que le musicien de jazz Victor Brox l'initie au monde de la musique.
Le 11 août 1962, elle donne naissance à un fils, Aaron, dont le père est, selon elle, Alain Delon, alors fiancé à Romy Schneider. Elle espère de lui une reconnaissance en paternité, mais ne l'obtiendra jamais. L'enfant est d'abord confié à sa grand-mère maternelle, mais au motif que cette dernière est atteinte de la maladie de Parkinson, il est emmené en France par Édith Boulogne, la propre mère de Delon, ce que Nico interpréta comme un enlèvement, tandis qu'Alain Delon exigea de sa mère de choisir entre lui et cet enfant. À six ans, il est mis en pension pendant neuf ans (tout comme l'avait été Alain Delon) puis placé en apprentissage en pâtisserie, avant de devenir photographe sous le nom de Christian Aaron Boulogne.
Premiers films avec Andy Warhol
En 1965, Nico s'installe à Londres pour sa carrière car, en mai, elle enregistre son premier titre en anglais, I'm Not Sayin, reprise par Jimmy Page du compositeur Gordon Lightfoot, sur un single produit par Brian Jones pour le label Immediate d'Andrew Loog Oldham, manager des Rolling Stones. C'est ensuite qu'elle démarre une liaison d'environ trois mois avec Brian Jones, dont elle restera l'amie, chantant avec lui au festival international de musique pop de Monterey qui se déroule du 16 au 18 juin 1967.
Pendant l'été 1965, l'acteur Ben Carruthers la présente à Bob Dylan à qui elle inspire la chanson I'll Keep It With Mine.
En 1966, elle est si connue qu'elle est élue « Popgirl '66 » et elle signe un contrat avec l'agence de mannequinat Ford de New York. À cette époque, elle commence à travailler pour Andy Warhol et Paul Morrissey dans leurs films expérimentaux, Chelsea Girls (1966), The Closet, Sunset (1966), I, a Man et Imitation of Christ (1967)[réf. souhaitée].
Nico et The Velvet Underground