Nicholas Ray, de son vrai nom Raymond Nicholas Kienzle, est un réalisateur, scénariste et acteur américain né le 7 août 1911 à Galesville (Wisconsin) et mort le 16 juin 1979 à New York (New York).
Nicholas Ray est le plus jeune d'une fratrie de quatre enfants dont trois sœurs : Alice, Ruth et Helen. Sa mère, Olene Kienzle (née Toppen), est artiste. Son père, Raymond Nicholas Kienzle, Sr., allemand catholique devenu luthérien, a déjà deux filles d'un mariage précédent, il est alcoolique et violent avec ses enfants.
Nicholas Ray étudie d'abord à l'Université de Chicago, qu'il quitte en 1932 ; il déménage ensuite à New York et change de nom. Puis il retourne au Wisconsin, invité par Frank Lloyd Wright, avec qui il étudie à la Villa Taliesin, une école d'architecture. Il quitte à nouveau cette école pour revenir à New York.
Nicholas Ray s'est aussi impliqué dans le folklore dans les années 1930 et 1940.
En 1938, il est employé par la Works Progress Administration (WPA), et collabore au Comité mixte sur les arts populaires, dirigé par Benjamin A. Botkin(en) et Charles Louis Seeger(en). Dans le cadre de ce comité, il a effectué des travaux sur le terrain dans le Dakota du Sud. Grâce à ses relations avec son ami de longue date, Alan Lomax, Ray a écrit et réalisé les épisodes de l’émission radiophonique Back Where I Come From diffusée par la CBS de 1940-1941.
Avec à peine cent dollars en poche, il rejoint le groupe du Théâtre d'Improvisation de New York. Il y rencontre le producteur Elia Kazan, surtout connu pour sa façon peu commune de pousser ses étudiants jusqu'à leurs limites ; cette façon d'enseigner marque Nicholas Ray pour le reste de sa vie. D'ailleurs, lorsque Kazan produit son premier film à Hollywood Le Lys de Brooklyn, il est engagé comme assistant.
En 1936, Ray épouse Jean Evans (née Jean Abrams), une journaliste dont il divorce en 1940 mais qui lui donne un fils, Anthony Ray, dit Tony (1937-2018). Il commence alors à réaliser ses propres films : le premier, Les Amants de la nuit, puis en 1948, Secret de femme, avec Gloria Grahame, qu'il épouse à la suite du tournage en 1948 et dont il aura un fils, Timothy. Il s'en sépare en 1950, après avoir surpris Gloria couchant avec Tony (qui n'avait que 13 ans à l'époque) ; le divorce est prononcé en 1952. Tony épouse par la suite Gloria Grahame.
Ray enchaîne les tournages : Les Ruelles du malheur avec Humphrey Bogart, Le Violent, en 1950. Viennent ensuite Born to Be Bad, de Les Diables de Guadalcanal (avec John Wayne), La Maison dans l'ombre, Les Indomptables et surtout Johnny Guitare, qui remporte un très grand succès.
Après cette réussite, Nicholas Ray est contacté par la Warner Bros.. La Warner, qui a acheté les droits de Rebel Without a Cause, un livre écrit par le psychiatre Robert M. Lindner en 1944 sur les adolescents violents, lui demande d'en réaliser l'adaptation cinématographique et envisage pour les rôles principaux de faire appel à Marlon Brando et Sidney Lumet. Mais ceux-ci refusent le projet.
Le sujet de la délinquance juvénile, omniprésent depuis longtemps dans les médias américains, incite Ray à s'engager dans le projet : « Ce n'était ni le psychopathe ni le fils d'une famille mal famée qui m'intéressait ». Ray commence cependant à écrire sa propre histoire, The Blind Run, une histoire crue faite d'une suite de scènes choquantes et brutales, d'actes criminels, en 17 pages. Avec le producteur David Weisbart, il refond l'histoire pour la rendre plus acceptable. Ray réalise toute l'absurdité des théories de Lindner dont Rebel Without a Cause (La Fureur de vivre) doit faire état : les méchants viennent de petites familles pauvres, les riches sont les gentils « C'est totalement faux, dit Ray. C'est nous tous ».
Pour peaufiner le scénario de Rebel, Ray fait appel à un dynamique auteur de 32 ans, Stewart Stern. Et sur les conseils de Kazan, Ray choisit James Dean pour jouer le personnage principal. La Warner Bros doute du choix de l'acteur principal, elle aurait plutôt aimé de plus jeunes acteurs, des étoiles montantes, comme Robert Wagner, Tab Hunter ou John Kerr. Le rôle principal féminin revient à Natalie Wood, alors âgée de 16 ans, avec qui Ray aurait eu une liaison durant le tournage. La bande sonore du film bénéficie du concours de Leonard Rosenman, qui a composé la musique pour À l'est d'Éden.
James Dean meurt peu après, une semaine avant la première de La Fureur de vivre. Alors que par son destin tragique Dean entre dans la légende, Ray est anéanti par sa mort. Il épouse en 1958 une danseuse, Betty Utley, dont il divorce en 1964, après la naissance de deux filles : Nica et Julie.
Après le succès de La Fureur de vivre, il se voit confier de plus gros tournages. Pour le producteur Samuel Bronston qui a installé ses studios en Espagne, Ray réalise Le Roi des rois : un péplum sur la vie du Christ, puis Bronston lui confie un ambitieux projet : Les 55 Jours de Pékin, racontant un épisode historique situé en Chine en 1900 dans un luxe de décors et d'effets spéciaux, avec un nombre de figurants dépassant toutes ses expériences précédentes de réalisation. Bronston considère que Ray, par sa personnalité, insufflera de la subtilité humaine dans ce grand spectacle. Pour le rôle féminin principal, une femme trop libre et rebelle pour son époque, Ray engage Ava Gardner. "En effet, le personnage de la baronne Ivanoff est de loin celui qui correspond le mieux aux caractères rebelles, anticonformistes, désavoués et vulnérables qu'il affectionne tant, et Ava lui semble, au regard de sa filmographie comme de sa personnalité, la plus à même de l'incarner avec crédibilité." Malheureusement l'actrice traverse à ce moment une passe difficile. Ayant manqué de peu de se trouver défigurée par un accident quelques années plus tôt, puis ayant été éreintée par la presse, elle craint désormais les journalistes et les photographes, qu'elle fuit autant que possible. Les séances de tournages dans les grands décors sous le soleil madrilène au milieu de centaines de figurants cachant de possibles paparazzis lui sont un supplice et elle se montre très difficile à diriger. Ce problème s'ajoute au surmenage de Ray, à la pression du producteur, à la difficulté de diriger de si nombreux figurants, aux disputes avec Bronston et Charlton Heston qui ne l'apprécie pas. Finalement victime d'un infarctus, Ray se retire progressivement de la réalisation du film.
Le malaise cardiaque qui le terrasse sur le plateau des 55 jours brise sa carrière, il devient alcoolique et joueur compulsif, il perd sa fortune. De plus en plus exalté au sujet de James Dean, il affirme que ce dernier lui a légué des biens matériels. Restaurateur un moment, il fait faillite. Il se perd dans ses soucis financiers, sa santé est de plus en plus déficiente, il perd l'usage de son œil droit, et porte un bandeau noir. Il enseigne le cinéma de façon incongrue au Lee Strasberg Theater and Film Institute et au Harpur College of Arts and Sciences de la Binghamton University, succursale de l'Université d'État de New York, et réalise avec ses étudiants de New York We can't go home again, un autoportrait filmé en partie en vidéo, en 1973, avec pour actrice Susan Schwartz, sa quatrième et dernière épouse, une étudiante âgée de 18 ans rencontrée en 1969, à l'université de Chicago.
Selon Bill Wyman, le premier bassiste des Rolling Stones, leur album Aftermath a été initialement conçu comme la bande sonore d'un long métrage intitulé Back, Behind and Front qui devait être dirigé par Nicholas Ray. Doté d'un budget de 1 250 000 dollars, le film ne verra cependant jamais le jour car Mick Jagger — le leader des Stones — et Nicholas Ray ne réussirent pas à s'entendre.
Nicholas Ray s'est marié quatre fois. En 1936, avec Jean Evans, ils divorcent en 1940, ils ont un fils Anthony
En 1948, avec l'actrice Gloria Grahame, ils divorcent en 1952, à la suite d'une affaire d'inceste, où Gloria aurait été surprise au lit avec Antony, le fils de Nicholas Ray.
En 1958, avec la danseuse Betty Utley, ils divorcent en 1964, le couple donne naissance à deux filles Nica et Julie.