Netflix est une entreprise internationale américaine active dans le secteur de l'industrie du divertissement. Fondé en 1997 à Scotts Valley (Santa Cruz) par Reed Hastings et Marc Randolph, le groupe est spécialisé dans la distribution et l'exploitation d'œuvres cinématographiques et télévisuelles, notamment par le biais d'une plateforme destinée au service de vidéo à la demande. Son siège social se situe à Los Gatos en Californie. Initialement, l'entreprise est uniquement présente dans le secteur de l'exploitation commerciale, par la fourniture d'un service en ligne de location et d'achat de DVD, livrés à domicile. Elle propose ensuite la location de ces vidéos, moyennant un abonnement mensuel. Le service de vidéo à la demande par abonnement est lancé en 2007. Depuis, l'entreprise s'est lancée dans la distribution d'un grand nombre de films et de séries télévisées ainsi que de créations originales, auxquelles elle consacre des investissements importants.
Netflix appartient aux entreprises dites des « géants du Web » et fait l'objet de débats quant à sa légitimité dans le secteur d'activité du divertissement, car elle est issue de la technopole de la Silicon Valley et non pas du berceau historique du cinéma américain de Los Angeles, à Hollywood.
Pionnière dans le secteur de la vidéo à la demande par abonnement, Netflix est concurrencée dans le monde par d'autres entreprises du cinéma et de la télévision ainsi que des télécommunications et du commerce électronique. L'entreprise participe à des méthodes de consommation et de production des contenus audiovisuels de plus en plus tournées vers la délinéarisation. En juin 2025, Netflix est le vingt-et-unième site web le plus visité au monde d'après Similarweb.
La société Netflix dont la dénomination provient de la contraction des deux mots « Internet » et « flix », second terme familier désignant un « film » en anglais, est fondée en 1997 par Reed Hastings et Marc Randolph, après que le premier a revendu pour 75 millions de dollars sa jeune pousse Pure Software, un éditeur d'un logiciel de débogage.
Le cofondateur Reed Hastings déclare que l'idée de Netflix lui serait venue à la suite du versement de pénalités pour ne pas avoir rendu une cassette assez tôt, lors de sa location dans un vidéoclub. Toutefois l'autre cofondateur affirme que les deux entrepreneurs ont imaginé le concept ensemble, lors d'une conversation en voiture. À l'origine, ils envisagent de proposer la location des vidéocassettes mais en raison de la difficulté d'expédition postale de ce support, ils se tournent vers le format DVD, en plein essor à cette époque. L'entreprise lance ainsi son activité de location de DVD par abonnement mensuel en 1999, alors que le secteur du commerce électronique n'en est qu'à ses débuts. Au tout début du XXIe siècle, alors qu'elle subit des difficultés financières, Netflix propose à la chaîne de magasins Blockbuster Video d'entrer dans son capital, à hauteur de 49 %, ce que le distributeur refuse, en profitant pour lancer sa propre offre de location de DVD mensuelle.
En 2002, Netflix est introduite à la bourse de New York NASDAQ sous l'indice NFLX, ce qui lui permet d'obtenir 82 millions de dollars. Le cofondateur, Marc Randolph quitte la société en 2004.
La location de films en vidéo-à-la-demande sur ordinateur débute en 2007, tandis que l'accès au service est peu à peu commercialisé sur divers terminaux, tels que des décodeurs satellite et câble, lecteurs de disques Blu-ray, consoles de jeu, téléviseurs connectés, smartphones et tablettes.
Dans les années 2010, l'entreprise connaît un développement important.
Premièrement, sur le plan géographique, Netflix étend la disponibilité de son offre de services dans le monde entier. Cette expansion géographique a lieu d'abord au Canada en 2010, en Amérique du Sud, dans les Caraïbes, puis en Europe anglophone et nordique en 2011, aux Pays-Bas (pays où se trouve le siège social européen de l'entreprise depuis 2016) en 2013, en Europe de l'Ouest (France, Belgique, Suisse, Allemagne, Autriche) en 2014, puis en Espagne, au Portugal et en Italie, enfin en Océanie et au Japon en 2015, pour être finalement disponible dans le monde entier en 2016, excepté en Chine. En 2017, Netflix autorise alors l'entreprise chinoise iQiyi à diffuser certains de ses contenus exclusifs afin d'assurer sa présence en Chine.
Deuxièmement, le nombre de clients de Netflix ne cesse de croître au cours de la décennie, atteignant 44,4 millions d'abonnés payants en 2013, plus de 48 millions en 2014, 89,09 millions 2016, 110,64 millions en 2017, 139,26 millions en 2018, 158,33 millions 2019, pour enregistrer en 2020 plus de 200 millions d'abonnés payants. Finalement, le contenu disponible sur la plateforme s'étoffe au cours de cette période.
Acquisitions de contenus puis diversification
Netflix acquiert les droits d'exploitation de plusieurs séries à succès populaire, ce qui inclut par exemple les séries Star Trek, La Quatrième Dimension, Twin Peaks et Mad Men en 2011, puis Star Wars: The Clone Wars en 2013. La même année, Netflix, ABC Studios et Marvel Television (filiales de The Walt Disney Company) nouent un partenariat pour que la première distribue en exclusivité des séries télévisées coproduites par ABC Studios et Marvel Television avec un budget initial de 200 millions de dollars pour soixante épisodes mettant en scène les héros de comic books Daredevil et Jessica Jones à partir de 2015, Luke Cage en 2016, puis Iron Fist, les Défenseurs et Punisher en 2017. La première série exclusivement distribuée sur la plateforme est le drame américain House of Cards diffusé à partir de 2013. En France, les droits de diffusion ont été accordés à Canal+ avant que Netflix n'y soit disponible en 2014.
À la fin de la décennie 2010, Netflix procède à un changement radical dans sa stratégie de distribution et diversifie ses activités. En 2018, elle projette trois de ses films en avant-première au cinéma avant de les proposer à ses abonnés sur Internet. Cette nouvelle orientation vise à entrer dans le giron de l'Académie des Oscars pour attirer des réalisateurs ou d'acteurs célèbres, ne souhaitant participer à des films que s'ils sont censés être récompensés. L'opération représente un moyen pour Netflix de radoucir ses relations avec Hollywood et l'industrie cinématographique traditionnelle. En parallèle, Netflix se lance en 2017 dans le développement et l'édition de jeux vidéo, avec un premier jeu inspiré de la série Stranger Things, Stranger Things: The Game, développé pour smartphones. Puis la plateforme édite en 2019 le jeu Stranger Things 3: The Game pour consoles de salon.
En novembre 2019, le ministre français de la culture Franck Riester reproche publiquement à Netflix de ne pas apporter de contributions significatives dans la production audiovisuelle française. Dès lors Netflix inaugure le 17 janvier 2020, son premier bureau à Paris, situé proche de l'opéra Garnier. L'installation coïncide avec un accord passé entre Netflix et le gouvernement français, impliquant davantage de soutien pour les productions françaises. Un total de 100 millions d'euros doivent être investis dès l'année 2020, pour un objectif de 20 créations par an, contre seulement 24 au cours des six dernières années.
Le 5 décembre 2025, Netflix annonce l'acquisition de Warner Bros. Discovery pour une opération estimée à 82,7 milliards de dollars, devant être effective au troisième trimestre de 2026. Netflix retire cependant son offre de rachat le 26 février 2026 après qu'une offre concurrente de Paramount ait été jugée supérieure par le conseil d'administration de Warner Bros..
Le 5 mars 2026, Netflix acquiert InterPositive, une entreprise de Ben Affleck qui utilise l'intelligence artificielle pour faciliter la postproduction.
Politique commerciale, pertes d'abonnés et publicité
À partir de juillet 2020, Netflix prend la décision de résilier de manière automatique les comptes inactifs, le but étant de ne plus facturer les abonnés dont le compte affiche une période d'inactivité de plus de 2 ans. En 2021, Netflix acquiert les droits de diffusion de deux suites du film À couteaux tirés de Rian Johnson, toujours avec l'acteur Daniel Craig dans le rôle du détective. Le budget de ce projet s'élève à 400 millions de dollars. En 2021, Netflix lance une boutique en ligne de produits dérivés de ses films et séries phares aux États-Unis. En 2021, Netflix lance Netflix Games (Netflix Jeux en français) avec cinq jeux mobiles d'abord disponibles seulement sur Android, puis pour iOS. Ils sont gratuits et exclusivement réservés aux abonnés, sans publicités et sans achats intégrés. En novembre 2021, Netflix annonce la sortie de deux nouveaux jeux : Asphalt Xtreme et Bowling Ballers. Une vingtaine de jeux supplémentaires sont annoncés en juin 2022 : Reigns: Three Kingdoms, Wild Things, La casa de papel, Mahjong Solitaire, Raji, Spiritfarer, Shadow and Bone: Destinies, Poinpy, Immortality, 'Terra Nile, Before Your Eyes, The Queen's Gambit Chess, Nailed It! Baking Bash, Hello Kitty Happiness Parade, Lucky Luna, Oxenfree, Desta: The Memories Between, Kentucky Route Zero et Too Hot to Handle.