Neil Percival Young, né le 12 novembre 1945 à Toronto, est un auteur-compositeur, chanteur et guitariste de folk, country et rock canado-américain. L'apogée de sa popularité se situe au début des années 1970 avec les albums After the Gold Rush et Harvest et son rôle dans le groupe Crosby, Stills, Nash and Young.
La musique de Neil Young est reconnaissable par sa voix souvent haut-perchée et la guitare omniprésente. Les chansons relèvent de genres bien distincts : un folk rock acoustique mâtiné de country, avec des chansons comme Heart of Gold ou Long May You Run, mais aussi une forme de hard rock et grunge avant l'heure, musique lancinante et hypnotique aux guitares saturées que l'on retrouve dans Cinnamon Girl, Southern Man ou Rockin' in the Free World, souvent associée avec Crazy Horse, le groupe qui l'accompagne une grande partie de sa carrière. Il s'est aussi aventuré dans d'autres genres musicaux (musique électronique, noise rock, blues et rockabilly).
Neil Young a aussi mis en scène divers films et documentaires sous le nom d'artiste Bernard Shakey, dont CSNY/Déjà Vu (en) qui retrace la carrière du groupe Crosby, Stills, Nash & Young.
Neil est le fils du journaliste et nouvelliste canadien Scott Young (1918-2005) et de Edna Blow Ragland "Rassy" Young (1917-1990), une membre des Filles de la révolution américaine. Il est le demi-frère de la chanteuse Astrid Young (en).
En 1941, le couple déménage à Toronto, où Scott Young travaille pour La Presse canadienne (PC). Son premier fils, Bob Young, naît en 1942. Cinq mois plus tard, Scott est envoyé par la PC en Angleterre pour couvrir la Seconde Guerre mondiale. Il revient un an plus tard et rejoint la Marine royale canadienne, où il sert jusqu'à la fin de la guerre en 1945. Scott Young réintègre la PC et devient assistant éditeur à Maclean's. Son deuxième fils, Neil Young, naît en novembre 1945 à Toronto.
En 1949, Scott Young achète une maison à Omemee (en), dans la campagne près de Peterborough, en Ontario. Neil conserve un souvenir nostalgique de cette époque heureuse de son enfance, il y fera référence dans plusieurs de ses chansons, notamment Helpless, Mellow My Mind ou Born in Ontario.
En 1951, Neil Young est victime d'une attaque de poliomyélite, au cours de la dernière grande épidémie survenue en Ontario. Il perd l'usage de ses jambes et doit réapprendre à marcher. Il en conserve des séquelles, notamment au niveau du bras et de la main gauche qui ne récupèreront jamais complètement leur dextérité. Ceci amènera Neil Young à développer un jeu de guitare très personnel, basé sur le picking de la main droite en acoustique, et l'utilisation du Bigsby pour le vibrato en électrique, monté sur sa célèbre guitare Gibson Les Paul 1952 customisée, surnommée Old Black. Il souffre également de séquelles au niveau des vertèbres dorsales qui lui causent des douleurs importantes et une paralysie partielle temporaire au début des années 1970. Il est d'abord traité par antalgiques et le port d'un corset — y compris sur scène —, jusqu'à ce qu'il bénéficie en 1971 d'une intervention chirurgicale de laminectomie réussie.
En 1959, Scott Young rencontre Astrid Mead et divorce de sa femme. Il épouse Astrid en 1961. L'année suivante, le couple donne naissance à Astrid Young, demi-sœur de Neil, qui l'accompagnera plus tard comme choriste.
Rassy Young quitte l'Ontario avec son fils Neil, 13 ans, pour s'installer à 2 000 km de là, à Winnipeg, dans le Manitoba. C'est une époque difficile pour le jeune Neil, séparé de son père et de son frère restés à Toronto, qu'il ne revoit plus pendant plusieurs années, tandis que sa mère traverse une dépression. Il surmonte cette épreuve en se mettant à jouer de la guitare en autodidacte, passion qui prendra le pas sur ses années d'école secondaire. Il a 16 ans quand il forme, avec ses copains de l'école secondaire Ken Koblun, Allan Bates, Ken Smyth et Bill Edmondson, son premier groupe, The Squires. Il évoquera plus tard cette période dans des titres comme Sugar Mountain ou Don't Be Denied.
Les débuts : Buffalo Springfield
Avec The Squires, Neil Young joue d'abord dans des bals d'écoles secondaires et des fêtes locales. Ils jouent des classiques folk, blues et rock, des reprises de The Shadows, The Ventures, et The Fireballs. Repérés par la station de radio CKRC de Winnipeg, ils enregistrent leur premier 45T dès 1963, avec deux morceaux instrumentaux originaux composés par Neil Young : The Sultan et Aurora. Ils partent en tournée en 1964, engagés dans des bars de plusieurs villes rurales du Manitoba, jusqu'à Fort William (Thunder Bay), en Ontario, où Neil fait la connaissance d'un jeune guitariste dont le style l'impressionne, Stephen Stills.
Dans l'incapacité de poursuivre la tournée des Squires à la suite d'une panne de leur véhicule, le corbillard "Mort" — une vieille Buick de 1948 d'occasion que Neil Young, sans le sou, n'a pas les moyens de faire réparer —, le groupe se dissout. Neil parvient à rejoindre Toronto où il retrouve son père après une longue séparation. Il tente de jouer en solo dans les clubs animés de Yorkville, sans grand succès. Il rejoint brièvement en janvier 1966 le groupe The Minah Birds, qui signe un contrat avec Motown, et enregistre un album qui ne sera jamais édité, à la suite de l'arrestation de leur chanteur Rick James pour désertion. Ce fiasco décide Neil et le bassiste du groupe Bruce Palmer à prendre la route pour tenter leur chance à Los Angeles en Californie, avec l'espoir d'y retrouver Stephen Stills. Au printemps 1966, ils quittent le Canada sans permis de séjour, ce qui vaudra à Bruce Palmer de se faire expulser des États-Unis à plusieurs reprises.
C'est en arrivant aux États-Unis, en Californie, en 1966, que le jeune homme apparaît sur la scène musicale internationale, à Los Angeles, avec le groupe Buffalo Springfield. Ce groupe pionnier du folk rock, initialement composé de Neil Young, Stephen Stills, Richie Furay, Jim Messina — qui formera plus tard le duo Loggins & Messina —, Dewey Martin et Bruce Palmer, enregistre trois albums, de 1966 à 1968, signant un contrat avec Ahmet Ertegün, directeur d'Atlantic Records. Engagés par le club branché de Sunset Blvd., le Whisky A Go-Go, et s'intégrant à la scène musicale artistique de Laurel Canyon, le groupe obtient un succès immédiat. Leur premier single, composé par Neil Young, Nowadays Clancy Can't Even Sing, fait un tube à Los Angeles en entrant au Top 25. Dès novembre 1966, Stephen Stills compose For What It's Worth, évoquant les émeutes sur Sunset Blvd. Ce titre devient un tube classé au Top 10 à travers les États-Unis, vendu à plus d'un million d'exemplaires. C'est à cette époque que Neil est sujet à quelques crises d'absence épileptique. (Leur origine est probablement génétique, sa fille Amber Jean présentera les mêmes troubles.) Bien que ces crises ne se renouvelleront plus, il éprouve une anxiété à l'idée d'un malaise en public et redoute les foules. Cette inquiétude relative à ses fonctions cérébrales et au contrôle de soi le tiendront toujours éloigné des drogues dures psychotropes et hallucinogènes. Le groupe part en tournée avec les Beach Boys, The Byrds, et assure la première partie du concert des Rolling Stones. Il participe au festival international de musique pop de Monterey en juin 1967, sans Neil Young toutefois, qui lance sa carrière solo. Il y sera remplacé au pied levé par David Crosby, guitariste des Byrds.
En 1968, Young entame une carrière solo et réalise un premier album folk rock : Neil Young.
Avec son groupe Crazy Horse, il enregistre un deuxième disque Everybody Knows This Is Nowhere, puis After the Gold Rush (1970). Les trois musiciens de Crazy Horse (Danny Whitten guitariste, Ralph Molina batteur et Billy Talbot bassiste), formaient depuis 1962 le noyau dur des Rockets, un groupe de bar, avant que Young ne les recrute pour une tournée et son deuxième album solo. En 1975, Frank Sampedro remplace Danny Whitten mort en 1972. Crazy Horse a accompagné Neil Young sur douze albums et dans de nombreuses tournées.