Le naufrage du Titanic a mis fin à la traversée inaugurale du RMS Titanic, paquebot qui devait relier Southampton à New York. Il se déroule dans la nuit du 14 au 15 avril 1912 dans l'océan Atlantique Nord au large de Terre-Neuve. Le navire heurte un iceberg sur tribord le dimanche 14 avril 1912 à 23 h 40 et coule en moins de trois heures, à 2 h 20. Entre 1 490 et 1 520 personnes périssent, ce qui fait de ce naufrage l'une des plus grandes catastrophes maritimes en temps de paix et la plus meurtrière pour l'époque. De nombreuses personnalités périssent durant le naufrage, parmi lesquelles les milliardaires Benjamin Guggenheim et John Jacob Astor. Il est difficile de savoir précisément combien de personnes périrent, notamment du fait que le contrôle des billets n'était pas aussi fiable qu'aujourd'hui, et qu'il est possible que certains passagers ne soient pas montés au dernier moment sur le paquebot. Le nombre le plus probable de victimes serait 1 496 morts.
Le Titanic est un paquebot transatlantique britannique de la compagnie britannique White Star Line, construit à l'initiative de Bruce Ismay, et conçu par l'architecte Thomas Andrews au sein des chantiers navals de Harland & Wolff d'Irlande du Nord. Sa construction débute en 1909 à Belfast et se termine en 1912. C'est le plus luxueux et le plus grand paquebot jamais construit au moment de son lancement. Sa construction fait suite à celle d'un navire quasiment identique, l'Olympic. En effet, le Titanic fait partie d'un trio de Sister-ships : l'Olympic, lancé en 1910 et premier navire de la classe éponyme, le Titanic, et enfin le Britannic, qui n'aura jamais l'occasion de naviguer sous pavillon commercial puisqu'il est réquisitionné en navire-hôpital pendant la Première Guerre mondiale, puis coulé au large des côtes grecques. Le Titanic est pourvu de seize compartiments étanches servant à protéger le navire d'avaries importantes. Les médias lui donnent ainsi une image de navire fiable, même si, contrairement à la légende diffusée après le naufrage, il n'a jamais été considéré comme insubmersible par ses constructeurs.
Le naufrage a été un choc dans le monde entier, notamment à New York et en Angleterre. Il s'agit d'une des premières nouvelles ayant une portée internationale, et à cause du flou autour de la catastrophe avant l'arrivée du RMS Carpathia à New York, d'un des premiers cas de fake news à grande échelle. Après le naufrage, deux commissions d'enquête (une commission américaine et une anglaise, le navire battant pavillon britannique mais embarquant bon nombre d'Américains) ont été menées, et leurs conclusions ont servi à améliorer la sécurité maritime, notamment grâce à de nouvelles réglementations et à la création de la patrouille internationale des glaces. Plusieurs facteurs se conjuguent pour expliquer à la fois le naufrage et le nombre élevé des passagers à ne pas y avoir survécu. Le navire ne disposait pas de canots de sauvetage en nombre suffisant, les passagers ont cru un long moment durant le naufrage que le Titanic ne coulerait pas, et l'équipage n'avait jamais été entraîné à gérer ce type d'événement. De ce fait, l'évacuation des passagers a été organisée de manière peu optimale et les canots ont été sous-chargés. Les agissements du capitaine Edward Smith ont également été dénoncés, notamment pour avoir maintenu le paquebot à une vitesse trop élevée malgré des avertissements sur la présence d'icebergs, ainsi que pour son manque d'entraînement dans les jours précédant la traversée. Les circonstances météorologiques et climatiques ont également joué un rôle déterminant.
Départ et premiers jours de traversée
Le Titanic appareille de Southampton en Angleterre le 10 avril 1912 à 12 h 15. Il atteint ensuite Cherbourg en France à 18 h 30, puis Queenstown en Irlande le 11 avril 1912 à 11 h 30. Les Irlandais qui embarquent à ce moment-là sont en grande majorité des passagers de 3e classe immigrant vers les États-Unis. Il y a alors environ 2 200 passagers à bord du Titanic. Il est cependant impossible de déterminer exactement le nombre de personnes à bord du navire à cause des annulations de dernière minute et de la présence de passagers clandestins.
Thomas Andrews, l'architecte du Titanic, est le premier passager à monter à bord du paquebot à Southampton. Bruce Ismay, le président de la White Star Line, embarque un peu plus tard. Beaucoup de passagers célèbres prennent également place à bord dans ce port, parmi lesquels Isidor Straus, homme d'affaires et politique et le propriétaire des grands magasins Macy's à New York, et son épouse. À Cherbourg, d'autres passagers importants embarquent, parmi lesquels John Jacob Astor, un homme d'affaires qui est le plus fortuné des passagers, ainsi que Margaret Brown, une militante des droits de l'homme, et Benjamin Guggenheim, un magnat de l'industrie du cuivre qui voyage avec sa maîtresse.
Les premiers jours sont sous le signe de l'euphorie. Rarement un bateau a proposé autant de divertissements, et les routines se mettent en place. L'insouciance se répand parmi les passagers, et la vigilance baisse. Néanmoins, ce n'est pas le cas pour tous : ainsi, pour les deux opérateurs, la nuit du 12 avril est passée à réparer la radio, celle-ci étant tombée en panne ; et un incendie se déclare avant même le départ dans une des soutes à charbon, qui est éteint dans les premiers jours de traversée.
Le 14 avril, alors que le Titanic a déjà parcouru 1 451 milles (2 687 kilomètres), le Caronia signale, vers 9 h 0, des glaces à 42° N, 49° O jusqu'à 51° O. En début d'après-midi, trois navires, le Baltic, l'Amerika et le Noordam, signalent des glaces à peu près au même endroit. En soirée, un cinquième navire, le Californian, envoie le même message, dont le commandant ne tient pas compte. À 19 h 30, le paquebot reçoit trois nouveaux messages du Californian lui signalant de grands icebergs. À 21 h 40, alors que la température n'est plus que de quelques degrés centigrades, le Mesaba envoie lui aussi un signalement de glaces, lequel n'est pas remis aux veilleurs du nid-de-pie. À 22 h, les deux veilleurs de quart sont remplacés par Frederick Fleet et Reginald Lee. Ils ne sont pas équipés de jumelles, la clef de la boite contenant celles-ci n'ayant pas été transmise. Bien que selon Fleet, des jumelles auraient permis de mieux distinguer l'iceberg, les experts en sont moins certains. En effet, les conditions météorologiques la nuit du 14 avril 1912 étaient exceptionnelles, ne permettant pas de distinguer le moindre objet au loin du fait de l'absence de vagues (et donc de remous autour des icebergs) et la présence de potentiels mirages. La température extérieure devient nulle ainsi que celle de l'eau une demi-heure plus tard. À 22 h 55, Cyril Evans, l'opérateur radio du Californian, alors pris dans la glace à 20 milles au nord du Titanic, envoie un message à tous les navires alentour. Sur le Titanic, il est intercepté par l'opérateur radio Jack Phillips qui répond « Dégagez ! Taisez-vous ! Taisez-vous ! Je suis en communication avec Cap Race ! ». « Shut up » était une formule courante parmi les opérateurs radio pour demander poliment aux autres de « garder la ligne libre ». Evans entend le Titanic pour la dernière fois à 23 h 25 qui communiquait avec Cap Race (Terre-Neuve). Il éteint la radio à 23 h 35. Bien qu'étant le seul télégraphiste à bord, il n'avait pas obligation de rester en veille en permanence.
La nuit du 14 avril 1912 est particulièrement calme sur l'Atlantique Nord. C'est une nuit sans lune, l'obscurité est totale et la mer est d'huile. Il n'est pas aisé d'avoir la moindre visibilité à plus de quelques dizaines de mètres devant le navire. Les remous sur les icebergs, qui permettent habituellement de les distinguer, n'ont pas lieu ce soir-là.
À 23 h 40, par 41°46' N et 50°14' O, alors que le Titanic avance à 22,5 nœuds (41,7 km/h), le veilleur Frederick Fleet aperçoit un iceberg droit devant à moins de cinq cents mètres et s'élevant à environ trente mètres au-dessus du niveau de l'eau. Il sonne la cloche trois fois et téléphone immédiatement à la passerelle. Le 6e officier James Paul Moody reçoit l'appel et transmet immédiatement le message au 1er officier William Murdoch, alors de quart. Celui-ci essaie de faire virer le navire vers bâbord (à gauche) et donne donc l'ordre de mettre la barre à droite : « Hard a'starboard ». Cependant, il existe un débat quant aux ordres exacts qui ont été donnés aux mécaniciens. Selon l'officier Joseph Boxhall, Murdoch a ordonné de mettre immédiatement les machines en « arrière toute » (« Full astern »), mais selon d'autres témoignages, Murdoch a fait stopper les machines. Le chef de chauffe Frederick Barrett déclare quant à lui que le transmetteur d'ordres indiquait « Stop ». Le personnel de la salle des machines témoigne également unanimement dans ce sens.