La National Geographic Society (NGS), fondée le 27 janvier 1888, est une organisation scientifique et éducative non lucrative, dont le siège social se trouve à Washington, D.C., aux États-Unis. Ses intérêts vont de la géographie, l'archéologie, les sciences naturelles, à la promotion de l'environnement, la protection historique et l'étude des cultures et de l'histoire du monde.
Le logo de la National Geographic Society est un cadre jaune, qui apparaît sur la couverture de sa publication principale, le magazine National Geographic.
La National Geographic Society débute comme un club d'académiciens et de riches entrepreneurs intéressés par les voyages. Le 13 janvier 1888, trente-trois explorateurs et scientifiques se retrouvent au Cosmos Club (un club privé situé à l'époque à Lafayette Square, à Washington) pour créer « une société pour accroître et diffuser les connaissances géographiques ». Parmi eux se trouvent George Meville, Henry Henshaw, William Dall, Cleveland Abbe, Marcus Baker, John Wesley Powell, Charles J. Bell et Clinton Hart Merriam.
Après la préparation d'une charte, la National Geographic Society est créée officiellement le 27 janvier. Gardiner Greene Hubbard en devient le premier président. Son beau-fils, Alexandre Graham Bell, lui succède après sa mort en 1897. En 1899, le beau-fils d'Alexandre Graham Bell, Gilbert Hovey Grosvenor, est nommé premier rédacteur en chef à temps plein du magazine National Geographic et le reste jusqu'en 1954. Les membres de la famille Grosvenor ont depuis une place importante dans la Society.
Alexandre Graham Bell et Gilbert Hovey Grosvenor ont mis au point, avec succès, la notion d'adhésion à la Society. Ils sont également parmi les premiers à utiliser la photographie dans un magazine. L'actuel président du conseil d'administration de la National Geographic Society est Gilbert Melville Grosvenor.
Le 9 septembre 2015, la fondation annonce la création d'une entreprise commerciale pour gérer les chaînes de télévision, la presse, les voyages et les autres activités commerciales de National Geographic, nommée « National Geographic Partners ». La société, estimée à 725 millions de dollars est détenue à 73 % par 21st Century Fox et 27 % par la National Geographic Society. En novembre 2015, National Geographic Partners annonce la suppression de 180 postes sur les 2 000 qu'elle compte, l'annonce est faite dans le contexte de l'acquisition de quasiment l'ensemble des activités de National Geographic par 21st Century Fox, après des années de partenariats. Activités qui sont déplacées dans une structure appelée National Geographic Partners, détenue à 73 % par 21st Century Fox (racheté en 2019 par The Walt Disney Company), pour 720 millions de dollars.
La mission que s'est donnée la National Geographic Society est d'« accroître et de diffuser les connaissances géographiques tout en promouvant la préservation des ressources culturelles, historiques et naturelles du monde ». Selon John M. Fahey, Jr, son PDG depuis mars 1998, le but de la NGS est d'« inspirer le désir de protéger la planète ».
Elle est dirigée par un conseil d'administration de vingt-trois membres, composé d'enseignants, d'intellectuels, de chefs d'entreprises, d'anciens membres du gouvernement et de directeurs de musées. La NGS sponsorise et finance des recherches et des explorations scientifiques. Elle possède une publication officielle, le magazine National Geographic, publie aussi d'autres magazines, des livres, des produits éducatifs, des cartes et des films, qui sont distribués dans de nombreuses langues et de nombreux pays. La National Geographic Society a créé une fondation destinée à l'éducation, qui subventionne des organisations éducatives mettant en valeur l'enseignement de la géographie. Le Comité pour la recherche et l'exploration octroie des fonds pour la recherche scientifique depuis le début de l'existence de la NGS.
L'ensemble des publications de la National Geographic Society touche chaque mois environ 360 millions de personnes dans le monde. Elle a installé un musée gratuit dans son siège social de Washington. Elle sponsorise des expositions, telles que le Roi Tut : cette exposition d'objets provenant de la tombe d'un jeune pharaon égyptien s'est tenue dans plusieurs villes des États-Unis et a terminé sa tournée américaine au Franklin Institute de Philadelphie.
Le magazine National Geographic est la publication officielle de la National Geographic Society. Sa première édition est parue en octobre 1888, neuf mois après la fondation de la Society. Le cadre jaune de la couverture est sa marque de fabrique.
Le magazine est un mensuel et publie plusieurs cartes chaque année. Occasionnellement, des hors-séries sont publiés sur des sujets spécifiques. Le magazine contient des articles sur la géographie, les sciences, l'histoire, les cultures, des évènements d'actualité et des photos du monde entier. National Geographic est actuellement publié en trente-trois éditions étrangères. L'édition anglophone touche environ neuf millions de lecteurs par mois. Toutes les autres éditions regroupent quarante millions de lecteurs par mois.
En plus de son magazine phare, la National Geographic Society publie cinq autres périodiques aux États-Unis :
National Geographic Kids, pour les enfants : lancé en 1975 sous le titre National Geographic World, il a pris son nom actuel en 2001. Aux États-Unis, environ 1,5 million d'exemplaires sont vendus mensuellement. Il existe dans dix-huit autres langues, qui totalisent 500 000 exemplaires de plus. En 2007, une édition en arabe a été lancée en Égypte. Plus de 42 000 exemplaires sont distribués dans les écoles publiques égyptiennes, et 15 000 sont vendus. Les plus récentes éditions sont albanaise et polonaise.
National Geographic Little Kids : pour les enfants entre trois et six ans.
National Geographic Travelers : lancé en 1984. Existe en neuf langues.
National Geographic Adventure : lancé en 1999.
National Geographic Explorer : édition pour les écoles, lancée en 2001 en même temps que National Geographic Kids. Atteint 2,5 millions d'exemplaires.
National Geographic Green Guide : lancé en 2003, il contient des conseils et astuces pour les consommateurs qui souhaitent mener une vie plus écologique. Il n'existe qu'en édition numérique.